万一英1960年6月考入北京京剧团学员班，当时团里马(连良)、谭（富英）、张（君秋）、裘（盛戎）、赵（燕侠）、李（多奎）等流派大家挂头牌，可谓是强角联合、辉煌耀眼。万一英在众名家的薰陶中拜李多爷学老旦，平时在演出中做为学员只能跑跑宫女丫环，但万一英天资聪慧，肯吃苦心眼实，天天坚持练功，进团3个月就能拿元宝顶, 练毯子功下腰一次竞昏死过去, 一年365天练功、演出没一天休息。万一英在这些京剧大艺术家之中，耳闻目睹用心偷学了不少戏。1963年，北京京剧团在萨空了团长率领下,被邀赴香港演出(李多爷因病留京)，当时北京到广州火车要走两天两夜，在列车上乘客与京剧团演员联欢向各车厢直播。 结果万一英唱了一段《钓金龟 》，被在软卧车厢的裘盛戎先生听到，很是赏识，到香港便给她贴了一出《望儿楼》，连谢12次幕,结果一炮打响, 誉满香江。京剧团载誉归来回到广州进行汇报演出，当时中南局第一书记陶铸，点了一出《赤桑镇》，裘爷问万：“爷们儿，你敢唱吗？”，当时万一英是初生牛犊不怕虎，就楞上了，结果大获成功，得到裘爷由衷的表扬。从此，20岁的万一英开始挂牌走红，成为团里的老旦台柱子, 从每月学员15元生活费, 转定为演员每月拿48、50元工资。万一英特别是在以后与裘爷同台合演的《遇后、打龙袍》《赤桑镇》等戏中，让她受益匪浅，得到裘爷许多难能可贵的指教，这两出戏曾在中山音乐堂，连演4场，场场爆满。裘爷对万一英在艺术上要求相当严格，对戏时一板一眼，一字一腔都抠瓷实，上台便又带又抬着她唱，万也用心争气，傍着裘爷要下一个又一个的好来，场场炸响堂。在台下，裘爷对小年青的万一英，又是关爱有加，一次演出前万发高烧，裘爷知道了便买来橙子让她吃，并问：行吗？万答：“行，死也死在台上！”裘爷高兴拍掌：“爷们儿，我就爱听这话！”北京京剧团在1964年排演《杜鹃山》，是裘爷的乌豆 ，万一英的杜妈妈。裘爷也帮她设计了动作，建议她斥敌时用两指比用单指要有力。万在众位艺术家的帮助下，首次扮演现代京剧里的“杜妈妈”，为今后成功塑造 “沙奶奶”奠定了基础。