[[File:St Michaels Church Hildesheim.jpg|thumb|中世纪的[[城堡]]]]

人口减少、城市衰落、外敌入侵、大众迁移的进程，自古代晚期就开始了，并在中世纪前期得以继续。[[日耳曼]]的[[蛮族]]们入侵，并在曾是西罗马帝国的领土上建立了各个民族的国家。在[[7世纪]]，曾是[[东罗马帝国]]领地的[[北非]]和[[中东]]被伊斯兰化的[[阿拉伯帝国]]所占领。尽管此时在社会与政治结构上有着显著的变化，但中世纪与古代时期的分别尚未完全形成。广阔的[[拜占庭帝国]]此时依然存活，并且成为一个强大的国家。[[1070年]]，拜占庭帝国的[[查士丁尼法典]]在北意大利被重新发现，并且后来在西方广受赞誉。西方的诸多王国还依然保留着罗马时代的习俗。同时，人们广泛建立修道院，意在使欧洲基督教化。在[[卡洛林王朝]]统治下的[[法兰克王国]]控制了西欧的大部分地区，然而到了[[8世纪]]末[[9世纪]]初，在内忧和外患（[[维京人]]、[[马扎尔人]]和[[撒拉森人]]入侵）的压力下，卡洛林帝国还是崩溃了。