1851年2月10日，经伊利诺伊州议会特许，伊利诺伊中央铁路正式成立。参议院史蒂芬·道格拉斯和后来总统[[亚伯拉罕·林肯]]都曾为伊利诺伊中央铁路工作，并做了不少游说工作。道格拉斯拥有[[芝加哥]]伊利诺伊中央铁路车站附近的土地，林肯曾是该铁路的[[律师]]。1856年其线路基本完成 <ref>[https://www.sohu.com/a/160645514_488463 【周末】改变美国的时刻（3）] ，搜狐，2017-07-29</ref> 后，是世界上最大的铁路系统。其主线从伊利诺伊州南端开罗，西北至该州西北加利那。其支线从桑塔利亚（意为“中央城”，铁路的中点），至当时蓬勃发展的芝加哥。在芝加哥市内，伊利诺伊中央铁路路轨沿[[密歇根湖]]延伸，并通过一条堤道进入芝加哥市区。如今由于填湖造地，实际湖岸向东推进，现有线路全部位于陆地。