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刘镛（1825—1889），字贯经，富商，因排行第三，人称“刘三东家”。被誉为四象中的“刘家的银子”。祖籍上虞，清康熙初，远祖刘尚迁居吴兴（今湖州）南浔，在大桥湾泰安桥下设小铜匠铺。刘家发家的第一代人叫刘镛，生于1826年，此前，刘家是一家贫苦的庄户人家。刘镛年轻的时候当过铜匠，挑着担子，走街串巷地为人家修补铜勺铜锅，以贴补家用。南浔的老人回忆说，当年刘家的家庙里，曾陈放着一副铜匠挑子，即是指此，刘家后人中也有类似的传说。当然，靠这点小手艺活儿自然是无法安身立命的，后来，他转入了镇上一家棉绸布店当学徒，指望将来能做点生意。

  那时学徒什么杂活都得干，寒冬腊月老板叫他到冰冻了的河边洗鱼洗菜，他手已冻裂，鲜血顺着菜叶流到河里，又怕被老板见到呵斥，出入均不敢出声。他早起晚睡，拼命干活，一天只能挣十文钱。他用三四文买点吃的，其余归其母。可是后来得知，店家的管家一年的薪金也才不过百缗（100串铜钱），心想此处非久留之地。后来由亲戚介绍，他进入镇上谈德昌丝行打工，每年也只赚10元银洋。老板认为他勤快能干，年终又奖励他6元银洋回家，全家人已高兴得不得了了，认为是了不起的收入了。不出几年，刘镛凭自己的精明，已经悟出了经营丝业的门道，明白了其中的关键是要有资本，只要有资金就能在当地大量收购蚕丝，再转卖给从上海来湖州收丝的洋行买办，这样，一进一出，顿时可赚大钱。湖州历来就是鱼米之乡，老百姓家家植桑养蚕，有的是生丝，货源稳定、充足，只要有收购生丝的钱，生意即可做大。可问题是资本从哪里来呢？四年后，刘镛脱离了谈德昌丝行，与另外两个同乡合作，开设了自己的第一家丝行，资本由三个人东借西借，凑在一起也才不过200银元，但这毕竟是刘家基业迈出的第一步，那年刘镛整20岁。那时正是鸦片战争之后，外国资本大肆收购中国农副产品之时，南浔作为浙北蚕桑业的中心市镇之一，又离上海市近，交通上有太湖和运河之便，丝市贸易自是盛况空前，所谓“小贾收买交大贾，大贾载入申江界，申江番国正通商，繁华富丽压苏杭”（温丰《南浔丝市行》），正是指此。刘家的发家正是得此天时地利之助。后来人们才明白，除天时地利之外，“人和”也许是更为关键的一个因素。
  清末状元资本家张謇曾感慨地说：清咸同以来东南以富著称，“而能以风义自树立于当时者”，在浙江只有三人，即杭州的胡光墉（胡雪岩）、宁波的叶澄衷和南浔的刘镛。“在南浔，一天下之雄镇，已莫不闻刘氏”