史丹福大學的由來
1884年，美國前加州州長、鐵路大亨 利蘭·史丹福（Leland Stanford）和妻子 簡·史丹福（Jane Stanford）以及獨生子小利蘭·史丹福一起去義大利旅行。小利蘭在旅行途中不幸得了傷寒，那時醫療不發達，得了傷寒就如同得了癌症，良醫難治，不久在佛羅倫斯去世，當時只有16歲（一說15歲）。
史丹福大學的全稱是小利蘭·史丹福大學（Leland Stanford Junior University），人們一般將其稱為史丹福大學，簡稱斯坦福。小利蘭·斯坦福是前加州州長、鐵路大亨利蘭·斯坦福和他妻子簡·斯坦福（Leland and Jane Stanford）的獨生兒子，1884年他們一家到義大利旅行時，小斯坦福不幸得了傷寒，那時醫療還不發達，傳染上傷寒就如得了癌症，良醫難治，不久在佛羅倫斯去世，當時只有16歲（一說15歲）。獨生子不幸去後世，老斯坦福夫婦悲痛欲絕，他們知道辛苦積累的家產已經再也用不到自己兒子的身上了，因此決定捐出大筆錢來，在加州建立一個機構，並以獨子的名字來命名這個機構，用以造福加州的青少年，他們說：「加州的孩子就是我們的孩子」。
斯坦福夫婦在決定捐錢後，拿不定主意是要建立一所大學還是技術學院，或者是博物館。由於當時東海岸的學術風氣濃厚，他們從歐洲回國時，就專程到東邊的哈佛大學、麻省理工學院、康乃爾大學、約翰·霍普金斯大學等拜訪，聽取校長們的建議。在哈佛大學時，哈佛校長查爾斯·伊里奧特（Charles W. Eliot）建議斯坦福夫婦建一所大學，並告訴他們所需投資大約五百萬美元（摺合成現在的金額至少1.2億美元）。斯坦福夫婦聽後表示他們可以負擔得起這筆錢巨款，不過當時他們並沒有做出最後的決定。
斯坦福夫婦在東部拜訪了各大學校長、聽取了他們的建議後，決定捐款建一所大學、一座博物館。經過6年的建設，1891年史丹福大學正式開學，第一年共有555名學生以及15名教職員。斯坦福夫婦先後拿出4000萬美元辦校。