父[[吴锐]]，字廷器，卖“彩缕文羯”，“又好谭时政，竟有所不平，辄抚几愤惋，意气郁郁”。吴承恩自幼聰慧，喜讀野言稗史、志怪小說，“尝爱唐人如牛奇章、段柯古辈所著传记，善模写物情，每欲作一书对之”，“髫龄，即以文鸣于淮”<ref>吳國榮《射陽先生存稿跋》</ref>，頗得官府、名流和鄉紳的賞識。[[嘉靖]]八年（1529年），吴承恩到淮安知府[[葛木]]所创办的龙溪书院读书，得到葛木的赏识。[[朱应登]]认为他“可尽读天下书”，而“以家所藏图史分其半与之”，嘉靖二十九年（1550年）大约50岁才补得一个岁贡生<ref>同治《山阳县志》誉之“工书，嘉靖中岁贡生，官长兴县丞，英敏博洽，为世所推，一时金石之文，多出其手”。</ref>，到[[北京]]等待分配官职，没有被选上，六年後，由于母老家贫，得到大臣[[李春芳]]的帮助做了浙江[[长兴]][[县丞]]，常与友人[[朱曰藩]]豪飲，寄趣于诗酒之间，和[[嘉靖]]状元[[沈坤]]，诗人[[徐中行]]有往來。终因受人诬告，两年后“拂袖而归”<ref>天启《淮安府志》</ref>，晚年以卖文为生，约六十七岁时到过 [[ 杭州 ]] ，大约活了将近80岁，晚景凄凉。<ref name="book200 " />