士族名称甚多，据考证还有世族、世门、高门、门户、门阀、门地、门第、门胄、门望、华侪、华腴、 [[ 膏腴 ]] 、膏粱、甲族、贵游、贵势、 [[ 贵族 ]] 、望族、 [[ 势族 ]] 、势家、 [[ 世家 ]] 、世胄、金张世族、大姓、甲姓、著姓、右姓、阀阅、名族、高族、高门大族、士流、鼎族、盛族、冠族、华族、右族、权族等。

士族往往拥有大量土地，其 [[ 宗族 ]] 位于广大农村，在地方上拥有势力，进而参与国家政事，拥有中央权力。地方有事时，士族借助其中央权力，维护其宗族势力。中央有变时，士族在地方的宗族与地主身份仍延续不绝。[5[南北朝]] 时的世家大族<ref>[http://www.ruiwen.com/lunwen/2436801.html 南北朝时 期河南省 的 姓氏分布与 世家大族 论文]，瑞文网，2019-11-27</ref> ，还往往供养大量 [[ 奴隶 ]] 、 [[ 部曲 ]] 和荫附民。

士族阶级的形成，最早可追溯至 [[ 汉代 ]] 。 [[ 西汉 ]] 一度十分的平民化，出现 [[ 布衣将相之局 ]]<ref>[http://www.qulishi.com/article/201810/299327.html 刘邦的手下布衣将相出身为什么都是治国大才？]，趣历史，2018-10-05 </ref> ，但此后新一轮世家的因素逐渐缓慢积累，出现了官僚世家、豪强世家和文化世家三种世家。

官僚世家：秦汉实行选贤任能，但也保障官僚特权，二千石一级的官员可以任子一人为 [[ 郎官 ]] 。尽管有些家族做官上延续两三代就衰落了，但是总有一些家族延续的更长，因为世代为官，逐渐建立了族望，形成官族，“家世二千石”。

[[ 西晋 ]] 沿用 [[ 九品中正制 ]] ，加速士族阶级发展， [[ 门阀 ]] 在政治上居于绝对主导地位。 [[ 司马懿 ]] 家族出身士族河内司马氏，故重视士族利益，门第愈高，官职愈高。 [[ 永嘉之乱 ]] 后， [[ 东晋 ]] 立足 [[ 金陵 ]] ，亟需南迁士族及当地门阀的支持，而五胡乱华后统一北方的 [[ 北魏 ]] 政权也希望取得 [[ 鲜卑 ]] 贵族和汉人士族的拥戴，门阀政治因此进入鼎盛期。

从晚唐到 [[ 北宋 ]] ，名族贵胄为官者，由七成多降至一成多；寒族为官，则由约一成增至近六成。北宋士族尽是新兴，唐代大族几尽消亡。