[[洪武]]十三年（1380年），[[胡惟庸案]]爆发，丞相[[胡惟庸]]被[[斩杀]]，[[朱元璋]]罢[[中书省]]废[[丞相]]，一千余年来的丞相制度被终止，直接由[[皇帝]]亲统六部 <ref>[http://www.gx211.com/news/2016217/n4535338967.html 朱元璋罢中书省，废丞相（1380年2月17日）]，2016-2-17来源：历史上的今天</ref> 。洪武二十八年（1395年）六月，太祖御奉天殿，敕谕文武群臣说：“自古三公论道，六卿分职。自秦始置丞相，不旋踵而亡。汉、唐、宋因之，虽有贤相，然其间所用者多有小人专权乱政。我朝罢相，设[[五军都督府|五府]]、[[六部]]、[[都察院]]、[[通政司]]、[[大理寺]]等[[衙门]]，分理天下事务，彼此颉颃，不敢相压，事皆朝廷总之，所以稳当。以后嗣君并不许立丞相，臣下敢有奏请设立者，文武群臣即时劾奏，处以重刑。”但由于工作份量实在过于庞大，洪武十五年（1382年）不得不设[[殿阁大学士]]，为皇帝顾问，一开始大学士并无实权，类似今日的一般秘书之职，属翰林院。《明史·职官一》载：“十五年，仿宋制，置[[中极殿da xue shi|华盖殿]]、[[武英殿]]、[[文渊阁]]、[[东阁]]诸大学士，又置文华殿大学士，以辅导太子，秩皆正五品……大学士特侍左右，备顾问而已。明成祖即位，选派低级官员入值文渊阁参预机务，因文渊阁处在大内禁中，“内阁”之名由始。[[洪熙]]年间增加谨身殿大学士，终明朝之世，大学士以“四殿二阁”为名号的格局未再更改。嘉靖年间改华盖殿为[[中极殿大学士|中极殿]]，谨身殿为[[建极殿大学士|建极殿]]，原大学士名号也随之变更。