1938年，入吉安中學，因[[中日戰爭]]，隨學校遷到廈門。1941年，入[[廈門大學]]機電工程系，後轉銀行系，姚一葦在校時就對戲劇有興趣，畢業前一年(1945年)發表了第一篇戲劇評論《論總建築師》，評論[[易卜生]]的劇作。1946年畢業。

1951年，在[[白色恐怖]]下，入獄七個月後獲釋。1953年，因翻譯《[[湯姆歷險記]]》，{{fact|[[王夢鷗]]為其取筆名為姚一葦。}}根據王夢歐教授於政治大學授課時的學生尉天驄先生在其著作《回首我們的時代》(印刻文學出版)，第 127 頁中述及 : 姚一葦先生夫婦為王夢歐教授任教於廈門大學的學生，因一九五一年左右，姚先生因被牽連到白色恐怖案件中，出獄後非常消沉，當時因地緣關係，王、姚二人都住在當時的台北縣中和市，王先生除經常邀請姚先生喝酒談天，並鼓勵其專注於寫作。後來台灣文壇談起批評理論，經常王、姚並稱，姚一葦之筆名，便是由這一段姻緣發展出來的。