''' 密码学 ''' （ [[ 英语 ]] ：Cryptography）可分为古典密码学和现代密码学。在西方语文中，密码学一词源于 [[ 希腊 语krypt 语]]krypt ós“隐藏的”，和gráphein“书写”。古典密码学主要关注信息的保密书写和传递，以及与其相对应的破译方法。而现代密码学不只关注信息保密问题，还同时涉及信息完整性验证（消息验证码）、信息发布的不可抵赖性（数字签名）、以及在分布式计算中产生的来源于内部和外部的攻击的所有 [[ 信息 ]][[ 安全 ]] 问题。古典密码学与现代密码学的重要区别在于，古典密码学的编码和破译通常依赖于设计者和敌手的创造力与技巧，作为一种实用性艺术存在，并没有对于密码学原件的清晰定义。而现代密码学则起源于20世纪末出现的大量相关理论，这些理论使得现代密码学成为了一种可以系统而严格地 [[ 学习 ]] 的 [[ 科学 ]] 。

密码学是 [[ 数学 ]] 和 [[ 计算机 ]] 科学的分支，同时其原理大量涉及信息论。著名的密码学者罗纳德·李维斯特解释道：“密码学是关于如何在敌人存在的环境中通信”，自工程学的角度，这相当于密码学与 [[ 纯数学 ]] 的差异。密码学的发展促进了计算机科学，特别是在于电脑与网络安全所使用的 [[ 技术 ]] ，如访问控制与信息的机密性。密码学已被应用在日常生活：包括自动柜员机的芯片卡、电脑用户访问密码、 [[ 电子商务 ]] 等等。

直到现代以前，密码学几乎专指 [[ 加密算法 ]] ：将普通信息（明文）转换成难以理解的数据（密文）的过程；解密算法则是其相反的过程：由密文转换回明文；加解密包含了这两种算法，一般加密即同时指称加密与解密的技术。

加解密的具体运作由两部分决定：一个是算法，另一个是 [[ 密钥 ]] 。密钥是一个用于加解密算法的秘密参数，通常只有通信者拥有。历史上，密钥通常未经认证或完整性测试而被直接使用在加解密上。

[[ 密码协议 ]] 是使用密码技术的通信协议。近代密码学者多认为除了传统上的加解密算法，密码协议也一样重要，两者为密码学研究的两大课题。在英文中，“cryptography”和“cryptology”都可代表密码学，前者又称密码术。但更严谨地说，前者（cryptography）指密码技术的使用，而后者（cryptology）指研究密码的学科，包含 [[ 密码术 ]] 与密码分析。密码分析是研究如何破解密码学的学科。但在实际使用中，通常都称密码学（即cryptography），而不具体区分其含义。

[[ 口语 ]] 上，编码常意指加密或隐藏消息的各种方法。然而，在密码学中，编码有更特定的意义：它意指以码字取代特定的明文。例如，以‘ [[ 苹果派 ]] ’（apple pie）替换‘拂晓攻击’（attack at dawn）。编码已经不再被使用在严谨的密码学，它在 [[ 信息论 ]] 或通信原理上有更明确的意义。

在 [[ 汉语 ]] 口语中，电脑系统或网络使用的个人账户通行码也常被以密码代称，虽然通行码亦属密码学研究的范围，但 [[ 学术 ]] 上通行码与密码学中所称的密钥并不相同，即使两者间常有密切的关连。