“左派”这名词是来自[[法国]]大革命时期，在法国国民议会中坐在左侧，反对当时法国的[[君主制]]，支持共和制、反教权和世俗主义的派别便称为左派，而议会右侧是保王党议员，代表保王派、[[天主教]]会、[[贵族]]及后期包含资产阶级的政治力量。在早期[[资本主义]]国家，会称反资本主义的激进社会主义政党是左派。在二十世纪初的[[俄国]][[共产主义]]革命时代，反对及要推翻俄国[[沙皇]]皇室的共产主义革命政党，又被称为“左派”。在1930年代小罗斯福新政后，支持政府干预市场经济的被称为“自由派” <ref>[http://www.docin.com/p-340096763.html 罗斯福新政——从自由放任主义到政府干预主义]，豆丁，2012-2-11</ref> ，而支持利伯维尔场经济的被称为“保守派”，之后“自由派”和“左派”变成同义词，相对的是“右派”和“保守派”。

左派与右派都是相对而言，在不同背景下两者主张的具体内容不会相同，不能以静态的“主义”或“阶级”划分。两词是相当广泛的形容用词，用以作为一种广泛的[[辩证法]]解释方式，可以用作形容或区分一种政治立场、一种政治意识形态、或是一个政治党派。除非是将其套用至多维的[[政治光谱]]上，否则这两词通常是用以描述两种完全相对的立场。“左派”、“右派”、“中间派”在世界各国家或地区的政治情势中的定义不相同 <ref>[https://www.meiwen.com.cn/content/1206.html 在政治中的左派与右派是什么意思？中方和西方的左右派的区别]，美文阅读网，2017-3-6</ref> 。