中平元年，大方马元义等先聚集荆州、扬州几万人的队伍，约定在邺城聚众发难。元义多次来往京师，用中常侍封谞、徐奉等为内应，约定在三月五日在京师内外同时起事。还没等发动起义，张角徒弟济南人唐周就向朝廷写信告发马元义准备起义的秘密。因此朝廷逮捕了马元义，在洛阳将他车裂了。灵帝把唐周的告密信下达给三公、司隶校尉，派钩盾令周斌带领三府的下属官员，查办宫廷内部以及百姓中信奉张角太平道的人，诛杀了一千多人。并在冀州地区追查太平道，追拿张角等人。张角等人知道事情已经败露，于是不分昼夜地迅速传告各“方”，同时提前起事。大家都系黄巾作为标记，当时人称他们为“黄巾军”，也叫他们作“蛾贼”。他们杀人来祭祀天地。张角称“天公将军”，张角的弟弟张宝称“地公将军”，张宝的弟弟张梁称“人公将军”。他们到处焚烧官府，抢劫村庄城镇。州郡被攻破，长官大多逃跑。十来天时间，天下如回声一样应和他们，连京师也震荡不安。