战斗机

戰鬥機（Fighter aircraft）系一種空對空戰鬥用的軍用飛機，主要用以對抗敵方的航空器，攻擊空中目標，奪取、維護戰場上的制空權，故其設計着重於提升機動力與運動性能。戰鬥機通常也被視為一個國家最重要的空中戰力，亦是歷來最複雜和精密的單人用武器。

史上第一款名義上的的戰鬥機是1913年法國的莫蘭-索尼耶L單翼機。法國人率先實現了在螺旋槳上安裝鋼鐵製子彈偏導片，使機槍子彈不會擊中螺旋槳。這個系統讓飛行員可專​​心駕駛飛機並進行射擊，同時也無須額外配置機槍手，但會使機槍的射速變慢。

過往的戰鬥機根據用途又細分為殲擊機與截擊機（Interceptor）。殲擊機即大眾熟知的傳統戰鬥機，用途是消滅敵方軍用飛機、控制空域，掌握制空權可避免己方地面受到攻擊，亦有利於己方攻擊敵方地面。由於殲擊機隨時可能進行空中纏鬥，對機動力、運動性能的要求遠高於其他機種。截擊機的用途則是在敵方轟炸機和偵察機進入己方空域前，以其速度和爬升能力爭取時間及高度優勢並將其摧毀。由於截擊機是針對飛行高度較高的轟炸機與偵察機，在設計上以爬升率和飛行速度為優先。二次大戰後，有鑑於原子彈的威脅，許多國家一度將截擊機視為與殲擊機同等重要的機種。不過由於導彈科技的成熟，以及超音速巡航的出現，截擊機的功能已可通過殲擊機配備導彈來滿足，成為現今趨勢之多用途戰機，不再發展專門的截擊機。

初露鋒芒

在第一次世界大戰中，軍用飛機首次出現在戰場上，主要負責偵察、運輸、校正火炮等輔助任務。在戰時，敵對雙方的飛行員相遇時，往往利用五花八門的各種武器互相攻擊，例如手槍、石頭等，試圖擊落飛機或者是擊斃飛行員，這就是空戰（Combat）最早的起源。1915年4月1日，羅蘭·加洛斯駕駛莫拉納‧索爾尼愛L型飛機擊落了一架德國偵察機，取得了戰鬥機空戰的第一次勝利。隨後，德國的福克E3式（外號信天翁）由於裝備了性能更好的射擊斷續器裝置，以其優異的飛行性能和更猛烈的火力，成為第一次世界大戰中性能最好，擊落飛機數量最多的戰鬥機，被協約國方稱為福克式的災難。這個階段的戰鬥機還處在萌芽期，結構多以木材加上布料蒙皮構成，機翼從單翼到三翼都很常見，主要的武器多半改自陸軍使用的輕機槍為大宗。英國曾經使用火箭對付盤據在英國城市上空的德國飛船。在對付地面目標上，早期的炸彈是由手榴彈或者是小型炮彈稍加改良而來，由機上的成員以手擲的方式瞄準釋放，投擲準確度不高，破壞力也低。

在這個時期影響未來空戰頗大的一項發明就是射擊斷續器。這個由荷蘭所發明的裝置，讓機槍的子彈能夠在轉動的螺旋槳間隙中射出，飛行員完全不用擔心子彈會與螺旋槳撞擊的危險，而機槍的設置位置能夠接近飛行員的瞄準線，從而提高準確度，但射速慢則是缺點。

到一次世界大戰結束時，戰鬥機的基本型態大致上已經有了雛型：以小型機為主，強調運動性，需要有向前射擊的固定武裝。

當代戰鬥機世代劃分

從噴氣戰鬥機開始服役之後，出現對於各種戰鬥機在發展歷史上的世代劃分。常見的劃分方式有很多種，劃分的基本原則是以較為普遍的共通點作為世代劃分的分野。歷史上歐美和蘇聯對於戰機的世代劃分曾有明顯不同（如蘇聯的第四代戰機根據美國原先的標準劃分為第三代戰機），但現在劃分標準已較為統一。