汉初，社会经济薄弱，朝廷推崇[[黄老治术]]，采取“轻徭薄赋”、“与民休息”的政策。通常认为[[ 文景之治]] 的主角是汉文帝与汉景帝。实际上，[[窦太后]]在文景之治时代所起的作用也是举足轻重的 <ref>[https://www.jianshu.com/p/92832ae45aeb 正史上的窦太后，“文景之治”的幕后英雄]，简书，2020-2-8</ref> 。

其一，农民负担大大减轻。从汉高祖即位（公元前202年）到 [[ 汉景帝 ]] 后元三年（公元前141年），前后共62年间，西汉王朝实行的是中国古代堪称典范的轻徭薄赋政策，农民的负担是最轻的。从文帝十三年（公元前167年）起，又连续免除全国田赋长达11年，在这期间，农民来自农业税的负担没有了，这在封建社会是绝无仅有的。所以，西汉前期七十余年农民负担一直很轻是历史上公认的。

[[ 汉文帝 ]] 重视农业，曾多次下令劝课农桑，根据户口比例设置三老、孝悌、力田若干人员，并给予他们赏赐，以鼓励农民生产。

汉文帝去世， [[ 汉景帝 ]] 即位，初期平定 [[ 七国之乱 ]]<ref>[https://www.y5000.com/zgls/qh/20565.html 汉景帝刘启平定七国之乱]，中国历史网，2017-04-28</ref> 。七国之乱以后，景帝开始专心打理朝政，据说景帝十分朴素，仁厚爱民。除了平定七国之乱以外，从来没有大规模用过兵，和 [[ 匈奴 ]] 的战争始终控制在一定的规模内，依然对匈奴采取 [[ 和亲 ]] 政策。

汉文帝之皇后 [[ 窦太后 ]] 尊崇道家，因此汉景帝与窦氏宗族都必须学习道家学说。景帝崇尚黄老之说，减少刑罚，减少赋税，兴修水利，提倡农业，要求人心不服的案子进行重审，以免冤狱发生。百姓在和平稳定的环境下创造了大量财富，其间百姓富裕，丰衣足食，安居乐业，天下太平安乐。

随着生产日渐得到恢复和发展，出现了多年未有的稳定富裕的景象。史称：“京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”《 [[ 汉书 ]] ·食货志》人民的生活水平得到了很大程度的提升，同时汉王朝的物质基础大大增强，是中国历史上的第一个盛世。 [[ 文景之治 ]] 也为后来汉武帝征伐匈奴奠定了坚实的物质基础。