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莱佛士对新加坡最大的贡献，是将新加坡建立成为全世界极为重要的国际港口之一。对新加坡人来说，汤姆-斯坦福-莱佛士爵士是一位家喻户晓的人物。直到今天，他的形象还深深地印在新加坡人的脑海中。新加坡许多的建筑物、私人机构、街道和百年名校都是以他的名字命名，比如东华大学莱佛士国际设计学院、[[莱佛士广场]]、[[莱佛士书院]]、莱佛士医院、莱佛士酒店和莱佛士网络超市、斯坦福路等等。

1781年7月6日，莱佛士诞生于加勒比海[[牙买加]]（当时为英国殖民地）岸外的一条船上，他的父亲是一位船长，家境并不富裕，因此，他没有受到正式的教育。莱佛士14岁进入伦敦的英国东印度公司任职书记的工作，该公司是一家半官方性质的企业，负责英国在远东的殖民活动。莱佛士在公司的工作态度认真，通过自修苦读的方式掌握了广博的知识。1805年，莱佛士年仅24岁就被公司派往马来亚槟城（[[马来西亚]]）当任助理秘书一职，就此开启了他与东南亚的情谊。

这一年，莱佛士和大他十岁的寡妇结婚，他的行为举止，引起许多[[英国]]人的猜疑。原因是他的太太并不是真正的英国人，年纪又大，和莱佛士不相配，但这并不影响他们夫妇的感情，反而促使他们两个发奋图强，努力挤入英国上流社会的圈子。英国占领了原本属于荷兰的苏门答腊岛之后，他很快被提升成为苏门答腊的总督。在莱佛士统治的期间，他尝试实行一定程度的自治，废除奴隶贸易，修复当地的一些古迹，并以新的土地租赁系统，取代过去荷兰人统治时期的强制农业计划。他还撰写了一部《[[爪哇史]]》，借此来回顾该岛的历史。

1815年英国将爪哇归还给[[荷兰]]，作为交换苏门答腊的条件，莱佛士返回英国。1818年他又再度来到了苏门答腊，并于1819年2月29日在马来亚半岛南端的一个岛上，建立了一个自由贸易港，即是今日的新加坡。当天他宣布[[东印度公司]]已经从[[苏丹]]手中获得了新加坡的治理权，事实上这个治理权来得并不完全合法，当时合法的苏丹并未同意莱佛士的要求，莱佛士并不理会这些，另立苏丹的长兄东姑胡先为名义上的统治者，最终取得新加坡的治理权。莱佛士成为了新加坡的总督，直到1823年才离职。返回伦敦以后，莱佛士被委任为伦敦动物学会的首任主席，并于1817年获册封为爵士。1826年7月5日，在莱佛士爵士45岁生日的前一天于[[伦敦]]与世长辞。<ref name="趣历史">{{cite web |url=http://www.qulishi.com/news/201707/228848.html |title=英国政治家斯坦福·莱佛士逝世| accessdate=2019-08-01}}</ref>

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