虽然并没有精确的日语使用人口的统计，不过计算日本国内的人口以及居住在日本国外的[[日本人]]和[[日侨]]，日语使用者应超过一亿三千万人<ref>{{cite web|url=http://web.mit.edu/jpnet/articles/JapaneseLanguage.html|title= Japanese Language|publisher=MIT|accessdate=2009-05-13}}</ref>。几乎所有在日本出生长大的[[日本人|日本国民]]{{notetag|日本国籍拥有者}}都以日语为[[母语]]{{notetag|两亲中只有一人是日本人的话，其子女虽然有日本国籍不过仍有可能以其他语言为母语。此外也有人认为[[琉球语]]和日语是不同的语言。}}。此外，对于失聪者，有对应日语文法及音韵系统的[[日本手语]]存在。

在日语语法学界，如果无特别说明，「日语」（{{lang|ja|日本语}}）这个词彙，一般是指以[[江户]]山手地区（今[[东京]]中心一带）的中流阶层方言为基础的日语现代[[标准语]]<ref>{{cite web |url=http://umesakura.jp/20050628180224.html |title= 日本的标准语与共通语 |publisher=梅之桜 |date=2005-06-28 |accessdate=2014-01-22}}</ref>{{notetag|相当于中文、华语的[[普通话]]或[[中华民国国语|国语]]}}，有时也称作「共通语」（lang|ja|共通语}}）。

== 特徵==

日语在[[音韵]]方面，除了促音「lang|ja|っ}}」和拨音「{{lang|ja|ん}}」外，[[音节|开音节]]（以元音结束的音节）语言的特徵强烈。此外包括标准发音在内的众多方言都具有[[音拍]]（lang|en|mora}}）。在[[重音]]方面，属于音高重音（{{lang|en|pitch accent}}，或谓非重音语言）。自古流传至今的[[和语]]具有以下特徵：

日语也有多样的方言系统，特别是在[[琉球群岛]]，方言之间有著很大的差异（参看「[[#方言|方言]]」一节）。直到近世（[[江户时代]]）中期，[[京都]]作为日本的政治和文化中心，[[京都方言]]都有著[[标淮语#日语|标准语]]的地位<ref>{{cite web | url=http://web-japan.org/kidsweb/cn/explore/language/q5.html | title=日语中有方言吗？ | |publisher=日本儿童网| accessdate=2014-03-14}}</ref>。在近世后期，[[德川幕府]]统治日本后，江户方言的地位上升，最后以东京山之手的中产以上阶层的{{nihongo|山之手方言|山の手言叶}}为基础，形成新的{{nihongo|标准语|共通语}}，亦即[[明治]]之后的现代日语。

[[日语书写系统|日语的书写系统]]和其他语言相比较为複杂。[[汉字]]（含[[和製汉字]]。有[[音读]]及[[训读]]等多种读法）和[[平假名]]、[[片假名]]是主要使用的文字，大多数时候都同时使用这三种文字来表记{{notetag|[[朝鲜语]]（韩国语）虽然也同时使用汉字、[[谚文]]、拉丁文字，但因国家政策导致汉字使用度大幅减少（除了医学和法学书籍除外），变成只有在偶尔的情况下才会有混写的状况，朝鲜民主主义人民共和国已经正式废除汉字。（也请参看[[韩汉混用文]]、[[朝鲜汉字]]条目）{{lang|ja|吴善花 (2008)『「汉字廃止」で韩国に何が起きたか』PHP研究所}} }}。此外也时常使用[[拉丁字母]]（[[日语罗马字]]）和[[希腊字母]]（主要用于医学和科学用语）。此外，日语还同时通用[[东亚文字排列方向|横向和纵向]]两种方向来书写。

在日本，无论[[电视]]及[[广播]]、[[电影]]等广电领域，还是[[小说]]及[[漫画]]、[[报纸]]等出版领域，几乎都使用日语。在播放国外的电视剧及电影时，也几乎都翻译为日语，并带字幕或日语配音播出。外语原版的出版物在日本也有发行，但主要是面向海外的论文、针对在日本居住的外国人或日本的外语学习者的出版物，并不以一般日本人为受众。

在日本国外，主要使用日语的有[[拉丁美洲]]{{notetag|[[巴西]]、[[秘鲁]]、[[玻利维亚]]、[[多米尼加共和国]]及[[巴拉圭]]等}}和[[夏威夷]]等地区的日本人移民<ref>{{lang|ja|见坊 豪纪}}（1964）〈{{lang|ja|アメリカの邦字新闻を読む}}〉（〈阅读美国的日语新闻〉，《言语生活》第157期，后收录于《{{lang|ja|こ之ば さまざまな出会い}}》（三省堂，1983））。此篇文章中提到1960年代洛杉矶及夏威夷的日语报纸的用字遣词。</ref><ref>井上 史雄（1971）〈{{lang|ja|ハワイ日系人の日本语之英语}}〉（〈日裔夏威夷人的日语与英语〉，载于《言语生活》第236期），是一篇包括日裔夏威夷人的谈话引用的报告。</ref><ref>本堂 寛 (1996)〈{{lang|ja|ブラジ儿日系人の日本语についての意识之実态―ハワイ调査之の対比から}}〉（〈日裔巴西人关于日语的意识与实态─由与夏威夷调查的对比谈起〉，收录于《{{lang|ja|日本语研究诸领域の视点 上}}》），此篇文章中提到在1979～1980年的调査中，生于1950年以前的[[日裔巴西人]]中，自认「能够很好地使用日语」的人佔20.6%，而1950年以后出生的人中做同样回答者佔8.3%。</ref>，但其中也有很多人在经过三、四代以后就不再说日语了<ref>可参考南不二男〈{{lang|ja|中国语・総说}}〉，收于《{{lang|ja|言语学大辞典セレクション 日本列岛の言语》，龟井 孝・河野 六郎・千野 栄一 [编]}}（三省堂,1997）等。</ref>。

== 音韵 ==

=== 音韵体系 ===

日语使用者在说「lang|ja|いっぽん（一本）}}（[[日文量词|量词]]，数细长的物品时用）」这个单词时，分「{{lang|ja|い、っ、ぽ、ん}}」四个单位来发音。若按[[音节]]来彙整的话，这个词彙将会有两个发音单位{{IPA|[ip̚.poɴ]}}。然而音韵却与此不同。爲了和[[语音学]]单位音节相区别，[[音韵学]]将「{{lang|ja|い、っ、ぽ、ん}}」这样的发音单位称为[[音拍]]<ref>服部 四郎 (1950) "Phoneme, Phone and Compound Phone" lang|ja|『言语研究』16（1960年の『言语学の方法』（岩波书店）に収録）}}。</ref><ref>{{lang|ja|龟井 孝 (1956)「「音韵」の概念は日本语に有用なりや」『国文学攷』15}}。</ref>。

=== 声调 ===

日语的「lang|ja|アクセント}}」（accent）和汉语的“声调”（tone）在广义上都属于“高低重音”，也就是以声音（pitch）的高低不同表现重音，而不同于英语的强弱重音。汉语的声调称作“曲线声调”，高低变化在一个音节内实现，日语的声调是在音拍和音拍之间体现，单独的一个音拍不成声调。汉语常常用声调区别同音词的语义，日语很少靠声调区别同音词的语义，因而日语声调的作用主要在语义单位之间划分界限<ref name="HigherEduPress">翟东娜（2006）《日语语言学》（高等教育出版社）第一章 日语语音 第三节 韵律</ref>。不同的词汇有不同的声调，按音拍发生高低变化。许多时候'''可以'''用声调区分[[同音词]]（汉语则是没声调基本说不清话了）。例如东京方言中，「lang|ja|雨}}」、「lang|ja|饴}}」分别是「lang|ja|ア＼メ}}」（头高型）和「lang|ja|ア／メ}}」（平板型），声调不同（上声调标作“／”，下降调标作“＼”）。「lang|ja|が}}」、「lang|ja|に}}」、「lang|ja|を}}」之类的助词没有固定的声调，而是由它们前面的名词来决定。例如「lang|ja|箸}}」、「lang|ja|桥}}」、「lang|ja|端}}」，单独发音是「lang|ja|ハ＼シ}}」、「lang|ja|ハ／シ}}」、「lang|ja|ハ／シ}}」，后接「lang|ja|が}}」、「lang|ja|に}}」、「lang|ja|を}}」等助词后变为「lang|ja|ハ＼シガ}}」、「lang|ja|ハ／シ＼ガ}}」、「lang|ja|ハ／シガ}}」。

<!--日语维基百科把平板型标作「ア／メ」，和「へ字调」有关吗？参见《日语语言学》p20-->

* [http://tangorin.com/handbook/ Japanese Language Student's Handbook]