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河西四郡，指西汉政府在河西走廊设置的四郡，即武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡，行政范围大致包括今甘肃省西部的武威市、金昌市、张掖市、酒泉市、嘉峪关市、内蒙古自治区西部的阿拉善盟一带。
西汉元狩二年（前121年），匈奴昆邪王杀休屠王降汉后，西汉政权以其故地置酒泉、武威、张掖、敦煌四郡。各郡建置年代，《史记》、《汉书》有关纪、传、志记载不一，近人考订迄无定说，大体以酒泉郡设置最早。因地在黄河上游以西，地理上自成一体，政治上联系密切，故称河西四郡。
河西四郡在汉、唐时为通往西域的重要走廓。
据《汉书·西域传》，汉武帝时除设置河西四郡外，加上据守敦煌以西的阳关和玉门关，有“列四郡，据两关”之称。[1]
秦末中原大乱，群雄并起，“诸秦所徙适戍边者皆复去”，匈奴乘机发展势力。冒顿单于时期，匈奴灭东胡，“虏其民人及畜产”，并“西击走月氏，南并楼烦、白羊河南王。悉复收秦所使蒙恬所夺匈奴地者，与汉关故河南塞”，版图大大扩张，“控弦之士三十馀万”，军事实力强大。
汉初，由于战争破坏，经济亟待恢复，政权尚未巩固，西汉初期无力对匈奴作战。汉高祖只好采纳娄敬“和亲”的建议，以缓和匈奴的侵扰。
但和亲政策并没有阻止匈奴贵族的掠夺。比如，汉文帝十四年（前166年），匈奴老上单于率兵14万“入朝那、萧关，杀北地都尉卬，虏人民畜产甚多”。汉景帝时，匈奴仍对汉加以骚扰，杀伤边境居民，抢劫财物，破坏农业生产。
文景时期，汉对匈奴已经做了些防备工作。如汉文帝采纳晁错建议，改革了边防军轮换制度，用免税、赐爵、赎罪等办法移民“实边”，增强了边防力量；还大力提倡养马，在西北及北部边境设立30个牧马所，用官奴婢3万人从事牧养。景帝时仍然执行这一政策，又“始造苑马以广用”，训练众多而精强的军马以扩大骑兵，准备对匈奴进行反击。
反击匈奴
到了汉武帝时，中央集权大大加强，国家的经济实力空前雄厚，反击匈奴贵族的条件完全成熟了。
汉武帝改变消极防御为主动出击。
（一）马邑之谋
元光二年（前133年），匈奴贵族侵扰代郡、雁门一带。汉武帝采纳大行王恢的建议，对匈奴进行反击。其战略是诱敌深入、乘机歼灭。这次诱敌虽然失败，但从此揭开了西汉对匈奴大规模战争的序幕。
（二）漠南战役
元朔二年（前127年），汉武帝派车骑将军卫青、将军李息率兵出云中，沿黄河北岸西进，采取避实击虚的战略，迂回到陇西，对河套及其以南的匈奴军进行大包围，发起突然袭击，匈奴白羊王逃走。西汉完全收复了河套地区，解除了匈奴对长安的威胁。西汉在这里设置了朔方郡和五原郡，又下诏募民屯边，建立了反击匈奴的基地。
（三）河西战役
公元前121年，汉武帝派霍去病出陇西，越过焉支山西进，入匈奴境千余里，和匈奴军短兵肉搏，大获全胜，俘虏浑邪王的儿子及相国、都尉等，缴获休屠王的祭天金人。同年夏天，霍去病第二次西征，越居延泽，攻到祁连山，打破匈奴军，杀匈奴3万多人，河西的匈奴贵族损失惨重。
（四）漠北战役
公元前119年，汉武帝集中10万骑兵，由大将军卫青和骠骑将军霍去病率领，分东西两路进军。这是规模最大的一次远征。这次战役后，匈奴力量大大削弱，已无力大举南下，“是后，匈奴远遁，而漠南无王庭”。
几次大规模战役后，“汉军深入穷追二十余年，匈奴孕堕殪，罢（疲）极昔之”。从而削弱了匈奴的势力。汉朝在长城以北建立了屯垦戍边、移民开垦的大片农业区。
西域博弈
匈奴控制西域诸国
匈奴冒顿单于在统一游牧区的过程中，使原来游牧于甘肃河西地区的乌孙族被迫西迁至巴尔喀什湖一带游牧，摆脱了原来附属于匈奴的地位，但是仍然经常受到匈奴的威胁。当时天山以北是游牧区，在这里从事游牧生活的诸“行国”，均受匈奴贵族的统治，天山以南是农业区，在这里从事定居的农业生产的诸”居国”，也受匈奴贵族的统治。《汉书·西域传》中说：”匈奴西边日逐王置憧仆都尉，使领西域，访居焉香。危须、尉犁间，赋税诸国，取富给焉”。
张骞通西域
汉朝政府有联络乌孙与天山以南诸农业国共同抗击匈奴的需要，乌孙不愿继续附属于匈奴贵族，天山以南的农业国也有摆脱匈奴贵族奴隶制统治的愿望。这就是汉朝能与西域诸国结成联盟共同抗击匈奴的政治基础。汉朝设置河西四郡后，与西域诸国在政治、经济上的联系加强了，这就为汉朝联合西域诸国共同抗击匈奴提供了有利条件。
公元前138年，张骞与甘父第一次通使西域时，由于当时河西地区还是匈奴的游牧区，往返途中都受到匈奴贵族的阻挠，前后共费了13年的时间。公元前115年，张骞第二次通使西域到乌孙时，就非常便当，因为这时匈奴已经退出了河西地区。张骞从乌孙返回长安时带回了乌孙报谢的使者数十人，这些使者目睹汉朝的强大，为随后汉朝与乌孙结成联盟创造了条件。同时，张骞分遣副使到大宛、康眉、大月氏、大夏、安息、身毒及诸旁国，扩大了汉朝对西域“三十六国”及其邻近诸国的影响。
河西置郡
西汉武帝元狩二年（前121年），匈奴昆邪王（又作“浑邪王”）杀休屠王降汉。
汉朝封浑邪为源阴侯，其下属四人被封为列侯。其部众4万余人被安置在陇西、北地、上郡、朔方、云中，称为五属国。
对于西汉王朝在浑邪、休屠故地置郡的年代，史料中存在不同说法：据《汉书·武帝纪》，西汉于元狩二年（前121年）设立酒泉郡，武威郡；元鼎六年（前111年）设立张掖郡、敦煌郡；
据《汉书·地理志》，西汉于太初元年（前104年）设置酒泉郡与张掖郡，太初四年（前101年）设武威郡，后元年（前88年）设敦煌郡。
除《武帝纪》与《地理志》的记载存在矛盾之外， 《史记》《汉书》中还有多处与以上记载相抵触的史料。
有关设置河西四郡的年代出入的问题，司马光编修的《资治通鉴》已经有所注意。后世学者如张维华认为，武帝时仅置有酒泉、张掖、敦煌三郡，武威置郡则在昭、宣时期，此后学者多有持此说者。
不过，李炳泉认为这种说法与《汉书·西域传》有关汉武帝“ 初置酒泉郡， 后稍发徙民充实之， 分置武威、张掖、敦煌”及“列四郡”，以及《地理志》有关汉武帝时“初置四郡”等的记载相矛盾，他主张四郡仍是按酒泉、武威、张掖、敦煌的顺序在武帝年间设立，但辖境屡有调整。
学界就此尚无定论。
经济形态
在西汉政府设置河西四郡以前，在中国大地上，存在着二个广大的农业区和二十广大的游牧区。大体说来，在长城以南，地跨黄河、长江、珠江三大流域，是汉族从事农业生产的农业区；在长城以北和以西，包括东北与蒙古草原，天山以北草原以及青藏高原和邻近地区，则是匈奴、东胡、乌桓、丁零、乌孙、小月氏、西尧等民族从事游牧业生产的游牧区。
在西汉政府设置河西四郡以后，将河西地区由游牧区变为农业区，这就使我国原来连成一大片的游牧区，分割成了两大片游牧区，即：匈奴、东胡、乌桓、丁零、乌孙等游牧民族的北方游牧区和西羌等游牧民族的西北至西方的游牧区。新兴的河西地区农业区的出现，在所谓“隔绝羌芮”目的同时，也扩大了我国一大片农业区与两大片游牧区在经济文化上的联系。在历史上，农业民族与游牧民族之间的矛盾乃至朋争虽然时有发生，但是由于游牧社会不能生产出自身所需要的各种生产和生活用品，需要由农业社会供应各种手工业产品——金属工具和用具、丝绸、麻布、槽类以及槽食等：农业社会也需要游牧社会供应牲畜、皮张、畜毛等，因此游牧社会与农业社会之间关系的主流始终是互相依存、互相促进的关系。
后续演变
在汉朝与匈奴争夺西域的斗争中，汉朝以河西四郡为依托，处于比较有利的地位；乌孙与天山以南诸农业国站在了汉朝一边，这就大大加强了汉朝的力量。
汉匈西域交锋
在西域，汉朝与匈奴的战争中，乌孙与天山以南诸农业国常是与汉朝军队协同作战的（如：公元前90年《汉书·西域传》作前99年）。汉武帝以匈奴降者介和王为开陵侯，牢楼兰国兵攻车师。公元前89年，汉武帝遣重合侯马通率四万骑兵攻匈奴，复逅开陵侯率楼兰、尉犁、危须六国兵攻车师，防备车师兵阻戳马通的骑兵。又如：公元前91年，汉宣帝初继位，解忧公主及乌孙王再次上书称：“匈奴复连发大兵侵击乌孙，取车延、恶师地，收人民去……
昆弥愿发国半精兵，自给人马五万骑，尽力击匈奴，唯天于出兵以救公主、昆弥。”汉宣帝发骑兵15万，由五将军分五路出击。获得大胜，俘虏匈奴人4万、牲畜70多万头，其后，西域都护甘延寿与陈汤出兵康居，消灭匈奴郅支单于所瞩部众，也主要是依靠西域诸国的兵力。
在汉朝联合乌孙和天山以南诸农业国共同抗击匈奴的过程中，“西域思汉威德，成乐内属”，这是由于匈奴在西域设立憧仆都尉，征收“马畜毡JI”、“赋税诸国”，而汉朝对于西域诸国“无取于彼”。比起奴隶制的匈奴来，封建制汉朝的经济文化发展的水平是高出很多的，汉朝加之于西域各国的负担也是比较轻的；两相比较，乌孙与天山以南诸农业国是乐意亲近汉朝的。
设置西域都护府
为着发展同西域各国的交往，为着与西域各国共同抗击匈奴的需要，公元前101年，汉武帝设置使者校尉，开始在轮台、渠犁屯田。公元前64年，汉宣帝任命卫司马郑吉使护鄯善以西诸国。公元前60年，汉宣帝任命郑吉为西域都护。西域都护的设置，使西域正式成为了汉朝版图。这是一个具有重大历史意义的事件，是符合西域各族人民和全国各族人民的共同利益的因为把西域“三十六国”合并到当时世界上经济文化最先进的汉朝，就为抵抗匈奴贵族的骚拢，制约诸小国间的纷争，保障社会安定、发展经济文化提供了保证。
天山以南的请农业国依靠自身的力量，不能抗御匈奴贵族的奴隶制统治与掠夺。这些农业国都属于小国寡民，其大者如龟兹国仅8万余人，于阗国与疏勒国均不足2万人，其小者如且宋国、小宛国等仅1000多人。而且这些农业小国各自孤处于一个或大或小的绿洲，也难于形成一个联合的力量。他们为了自身的利益，是愿意归服汉朝的。这个伟大的抉择，历史的经验反复证明，是符合西域各族人民的根本利益的。西汉未年，由于王莽对匈奴和西域采取了一系列荒谬的措施，导致匈奴贵族再次统治天山以南诸国。“匈奴敛税重刻（苛），诸国不堪命，建武中，皆遣使求内服，愿请都护。”其后，东汉政府复置西域都护。
古今不同
需要说明的是，现地级行政区划名与西汉的郡名有较大差异。现地级市的嘉峪关市和金昌市并未包含在西汉河西四郡的名称中，嘉峪关所在区域属酒泉郡，金昌所在区域属武威郡；现敦煌市为县级市，属于地级市酒泉市的一部分。
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参考文献
- ↑ 列四郡，据两关—河西走廊的辉煌，历经沧桑两千多年，网易，2017-08-28