滦河水系主要分布于坝上高原、燕山山地与河北平原。流经燕山山地的属年轻的山溪性河道，河水下切作用强烈，河道比降较大，多在2/1000-6/1000，一些中、小支流可达20/1000以上。河谷多呈“V”型。流经坝上高原、燕山山地中的山间盆地及河北平原的河流，河道宽阔，河水较浅，曲流发育。滦河干流不同河段河道情况有所不同。

外沟门子以上为河源段。河床海拔从源头1800米以上降到1145米，落差近700米，平均比降为2.5/1000，河谷宽浅，主要流经内蒙古草原地带。

张百湾以上为上游，河床高程由1145米降到423米，落差达720米，平均比降达3.1/1000，由于水量小，水力资源并不丰富，理论蕴藏量为10万千瓦，单位蓄能仅有424千瓦/公里。本段河流穿行于坝缘及冀北山地区，河流下切剧烈，河曲发育，弯曲系数为2，凹岸多为悬崖陡壁，凸岸多为砾卵沙滩，河床多由卵石粗沙组成，河漫滩不发育，河谷呈“V”型，水面宽度平水期35-45米，是典型的年轻河谷地貌。

从张百湾到滦县为中游段，河床高程由423米降为25米，落差近400米，河道比降仅1/1000。但由于水量增大，水能理论蕴藏量为30万千瓦，单位蓄能758千瓦/公里。本段横穿燕山，形成宽谷与峡谷相间的地貌，在山岭处形成山地峡谷，多为“v”型，在盆地区则形成宽谷，宽谷与峡谷外貌相差很大，如迁安盆地和附近桑园的滦河河谷就完全不同。潘家口以上河谷较窄，以下的河段宽阔，河床处于中老年期，河曲发育，多分汊，江心洲，边滩众多，为辫状水系，水面宽，河床组成物质较细，多沙卵石。

滦县以下为下游河口段，此段基本上属滦河三角洲地区，河宽平水期400米，洪水期2000米，河谷宽阔，曲流漫滩发育，多分汊，河床主要由细沙组成，河漫滩多由亚粘土，亚沙土组成。由于河道比降小（仅0.28/1000），流速减缓，水流挟沙能力减低，泥沙大量沉积，河床逐渐抬高，向“地上河”发展。且泥沙不断在河口区堆积，使三角洲逐渐向外推进。