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電解質是溶於水溶液中或在熔融狀態下就能夠導電(自身電離成陽離子與陰離子)的化合物。

根據其電離程度可分為強電解質和弱電解質，幾乎全部電離的是強電解質，只有少部分電離的是弱電解質。

電解質都是以離子鍵或極性共價鍵結合的物質。化合物在溶解於水中或受熱狀態下能夠解離成自由移動的離子。電解質不一定能導電，而只有在溶於水或熔融狀態時電離出自由移動的離子後才能導電。離子化合物在水溶液中或熔化狀態下能導電;某些共價化合物也能在水溶液中導電，但也存在固體電解質，其導電性來源於晶格中離子的遷移。