皇帝是中國帝制時期最高統治者的稱號。在上古三皇五帝時期，中國的最高統治單稱“皇”或“帝”，如羲皇伏羲、媧皇女媧、黃帝即軒轅、炎帝神農等。夏朝天子稱為“後”，商朝則稱“帝”，週時天子稱“王”。 “商紂王”是周人對其的惡稱，商朝人稱其為“帝辛”。戰國時期諸侯大多僭越稱王，“王”已不再是周天子專屬。秦王嬴政統一中國之後，認為自己“德兼三皇、功蓋五帝”，創立“皇帝”一詞作為華夏最高統治者的正式稱號。嬴政成為中國第一位“皇帝”，史稱“始皇帝”。從此“皇帝”取代了“帝”與“王”，成為兩千年多來中國封建社會最高統治者(即“天子”)的稱呼。 “皇帝”也簡稱“皇”或“帝”。近代以來，“皇帝”也是對部分西方國家的君主和其它國君的翻譯。