第四纪的260万年中人类的存在已被确证。在这段时间裡[[板块运动]]小于100千米，因此可以被忽略。在这段时间里[[气候]]不断变化，冰河期与[[间冰期]]交换。在冰川期中冰川可以一直延伸到[[纬度]]40度的地方。在这段时间裡只有很少新的动物种类产生（可能因为这段时间还比较短），在更新世末期，在北半球有不少[[哺乳动物]]（如[[剑齿虎]]、[[猛犸象]] <ref>[http://www.kepuchina.cn/wiki/ct/201903/t20190323_1029428.shtml 猛犸]，科普中国，2019-03-23 </ref> 、[[乳齿象]]、[[雕齿兽]]等）灭绝。[[马科]]、[[骆驼科]]、[[北美獵豹]]等在[[北美洲]]灭绝。

中国地理学家[[竺可桢]]指出，第四纪欧洲和北美洲北部经历了四个[[冰河期]]和四个[[间冰期]]：[[第一冰河期]]距今30万年至27万年；[[第二冰河期]]距今20万年至18万年；[[第三冰河期]]距今13万年至10万年；[[第四冰河期]]距今6万5千年至1万5千年 <ref>[https://www.sohu.com/a/305221744_99938759 探秘“第四纪地质层”，告诉你为什么阳原泥河湾如此重要！]，搜狐，2019-04-01</ref> 。

第四纪地层的划分主要依据沉积物的岩石性质及地质年龄。第四纪沉积物分布极广，除岩石裸露的陡峻山坡外，全球几乎到处被第四纪沉积物覆盖。第四纪沉积物形成较晚，大多未胶结，保存比较完整。第四纪沉积主要有冰川沉积、河流沉积、湖相沉积、风成沉积、洞穴沉积和海相沉积等。其次为冰水沉积、残积、坡积、洪积、生物沉积和火山沉积等 <ref>[http://www.xiexingcun.com/cihai/D/D1031.htm 第四纪-在线辞海]，语文备课大师 </ref> 。