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蜡烛一般用于照明，但在电力革命以后逐渐被电灯取代，现在蜡烛多是停电时的备用照明用品。节日或其他特殊日子和宗教场所等也会用到蜡烛。各地的集会或集体悼念活动，常会燃烧蜡烛。中国的传统婚礼会燃烧红烛，以示喜庆；丧礼则会燃烧白烛，以示哀悼。另外蜡烛也用于增温等。

原料

蜡烛主要有效成分是甘油三酯。

植物蜡：植物蜡主要产自热带的棕榈树、漆树、小烛树、甘蔗等，比动物蜡来源更为稳定。

19世纪初，法国化学家舍夫勒尔发现，把油脂水解后得到的硬脂酸，比油脂（主要是甘油三酯）更适合做蜡烛使用。

现今通常已改用石油副产品石蜡（主要是饱和烷烃）所制成。

烛芯

烛芯是蜡烛燃烧的必备条件。烛芯主要是利用毛细现象，把受热液化的蜡拉入火焰中汽化。烛芯常用天然纤维材料制成，如棉线、竹条。由于烛芯位于火焰的内焰，温度低，烛芯纤维会逐渐碳化但并不燃烧。为此有“剪烛”的必要。例如，李商隐的诗“何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时”。

十九世纪，法国发明了用多股棉线制作烛芯，虽然蜡烛的燃耗烛芯暴露在外逐渐变长，多股棉线自动散开暴露在火焰的外焰中而被燃掉。此后，蜡烛燃烧就不再需要人去手工剪烛。

无烟蜡烛

普通的蜡烛点燃时，在火焰上方都可见到一缕黑烟，那是蜡烛在燃烧时其中的碳成分没有完全燃烧的缘故。当然也有无黑烟的蜡烛。 当我们点燃普通蜡烛时，只要在燃烧中蜡烛的上端碟形里加些食盐，这时候食盐跟蜡油一起在蜡芯上燃烧，火焰温度就能升高，进而帮助碳的强烈氧化，也就能勉强消除那一缕黑烟，火焰也能比较亮些。 如果再加些氯化铵在一起燃烧，那烛烟上的黑烟就不见了。 所以，制造无烟蜡烛的工厂，就是在熔蜡的过程中，加入适量的氯化铵粉末，所制造的蜡烛即是无烟蜡烛。

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