繼毛澤東、劉少奇之後，中華人民共和國第三任國家主席。在任職期間，他曾在1985年7月22日至31日訪問美國。這是中美自1979年建交以來，中華人民共和國國家元首第一次到訪美國。 1988年4月，李先念任期屆滿，不再擔任國家主席，其職務由楊尚昆接替。但同時他又被安排出任第七屆全國政協主席。