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東大寺之起源较大佛的铸造稍早，8世纪上半叶大佛殿以東，[[若草山]]麓建立起了寺院的前身。 据《[[東大寺要錄]]》记载，[[天平]]5年（733年）若草山麓創建的[[金鐘寺]]是東大寺的起源。另有一说，据正史《[[续日本记]]》载，[[神龜_(聖武天皇)|神龜]]5年（728年），第45代天皇[[聖武天皇]]与[[光明皇后]]的皇子菩提早逝，为此在若草山麓设山房，常住有僧侶9人，此为金鐘寺之前身。据载金鐘寺在8世紀中叶设有羂索堂、千手堂等，据推测羂索堂应为現在的[[法華堂]]（又称三月堂，本尊为不空羂索观音）。天平13年（741年）国分寺建立之詔发布，翌年（[[天平]]14年，742年），金鐘寺被定为大和国的[[国分寺]]，更改寺名为金光明寺。大佛的铸造始于天平19年（747年），「東大寺」之寺号应该是始于此时。另外，监管東大寺建設的「造東大寺司」的可考最初史料记载为天平20年（748年）。

聖武天皇颁布大佛造立之詔是在[[天平]]15年（743年）。当時，都城为[[恭仁京]]（今[[京都]]），天皇行宫是位于恭仁京东北的[[紫香乐宫]]（今[[滋賀县]][[甲賀市]]），大佛铸造也在当地开始。此后聖武天皇於短時間内屡次迁都，2年後的天平17年（745年），定都[[平城京]]的同时，在現在的東大寺所在地开始了大佛的铸造。这是一项艰难浩大的工程，大佛铸成以后，[[天平勝寶]]4年（752年）天竺（[[印度]]）出身的僧人[[菩提僊那]]主持了大佛开眼会。大佛铸造完成后大佛殿的建設工事又接着开始，最終於天平宝字2年（758年）竣工。東大寺曾多次毁於火災及地震，現存遺址於1709年建造。東大寺曾因1180年及1567年的動亂付諸一炬，大佛殿、戒壇院等皆被燒毀。今日所見的東大寺大佛殿是花費25年，於1709年完成重建， 光是鑄佛就用了8年，並且重建後的 規模只有之前的3分之2。

距今1300年前的[[奈良時代]]，不僅是一個繁華 的時代， 同時也是一個相繼遭受政變、乾旱、飢荒、地震、流行性瘟疫的慘淡時代。天平12年（740年）2月，聖武天皇尊崇《[[華嚴經]]》的教義，看到由民眾協助建造而成的[[盧舍那佛]]深受廣眾敬仰的情景十分感動，于是發願建造廬捨那大佛。 聖武天皇認為世人要相互關懷，並希望一般國民齊心協力來完成大佛的建造。這樣的思想始終貫穿于每個時代的大佛復興與修理事業中，傳承至今。

奈良時代的東大寺的伽藍南北方向上南大門、中門、金堂（大佛殿）、講堂直线排列，講堂的北側的東，北，西三方向为僧房，僧房以東是食堂，南大門和中門之間左右東西有两座七重塔，推断高約100米。周围围有回廊 。天平17年（745年）起工到伽藍全部完成花费了几近40年 。

奈良時代有南都六宗（[[华严宗]]、[[法相宗]]、[[律宗]]、[[三论宗]]、[[成實宗]]、[[俱舍宗]]），当时的六宗「宗派」划分不比现在严格， 将之理解为「学派」或许更为贴切，当时寺院通常兼学多宗的经论。東大寺 在近代以后虽被归为华严宗，在奈良時代是六宗兼学之寺，大佛殿内有收纳各宗经论的「六宗厨子」。平安時代[[空海]]在寺内设立真言院，加上[[真言宗]]、[[天台宗]]成为八宗兼学之寺。