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核糖核酸是生命的構造，核酸的一種，因分子含有五碳糖的[[核糖]]而得名，由核糖核甘酸亞單元單鏈以磷酸二脂鍵的連接，形成一種多樣化的線形高分子多聚化合物，含有[[尿嘧啶]]、[[鳥嘌呤]]、[[胞嘧啶]]、[[腺嘌呤]]四種鹼基。能與DNA鹼基序列互補，是生物體重要的遺傳物質，存在於所有細胞的[[細胞質]]和[[細胞核]]中，也存在於大多數已知的[[植物病毒]]和部分[[動物病毒]]以及一些[[噬菌體]]中。某些[[病毒]]和噬菌體的感染力和遺傳訊息即是由核糖核酸所決定的。<ref name="海生館">{{cite web |url= http://study.nmmba.gov.tw/Modules/Knowledge/KnowledgeShow.aspx?ItemID=51&TabID=37 | title= 核糖核酸RNA(ribonucleic acid) | language=zh | date= | publisher=屏東海洋生物博物館 | author= | accessdate= }}</ref>

1950和1960年代，生物學家認為RNA就像灰姑娘，負責運送訊息、協調物資和維持細胞的清潔，這樣的觀念已經定型幾十年了。