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最初，上将指善于作战的将领。《史记·孙子吴起列传》：“（孙膑语）百里而趣利者蹶上将，五十里而趣利者军半至 <ref>[https://www.5068.com/sc/gwdj/695243.html 司马迁《史记·孙子吴起列传》原文|译文|赏析]，5068儿童网，2018-10-15</ref> 。”

中国人民解放军上将现在是中国人民解放军的最高军衔。1955年9月27日授予55位解放军高级将领上将军衔，之后又增加两位，总共57位，称为开国上将 <ref>[http://www.todayonhistory.com/people/201609/17432.html 新中国开国上将都有谁 开国上将怎么定排名顺序？]，历史上的今天，2016-9-13</ref> ，此时上将位于大将之下、中将之上。1965年，军衔制被取消。1988年军衔制恢复后，有152位高级军官警官被授予上将军衔警衔，此时的上将位于一级上将之下、中将之上。1994年取消一级上将后，上将遂成为解放军最高军衔。