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<p style="text-indent:2em;">正统十四年（1449年）六月，瓦剌太师也先入侵明朝边境，明英宗和[[王振]]亲率五十万大军出征，计划从大同北上，与瓦剌在明朝边境决战。明军刚到达大同就接获太监[[郭敬]]的密报，得知瓦剌已做好准备，明军立即从大同班师东返，计划从 [[ 居庸关 ]] 回京。途中遭遇瓦剌多次袭击，大同、宣府接连失守，[[吴克忠]]与[[朱勇]]率领的两部大军共五六万人，在鹞儿岭惨败全军覆没。余下部队移师于土木堡被瓦剌袭击，明军战败投降，伤亡过半，明英宗朱祁镇被俘，兵部尚书[[邝埜]]、户部尚书[[王佐]]等大臣战死。{{NoteTag|记载土木之变其真其详者莫如当事大臣李贤，《天顺日录》：“明日于土木驻营。宣府报至，遣成国公率五万兵迎之。勇而无谋，冒入鹞儿岭，胡寇于山两翼邀阻夹攻，杀之殆尽，遂乘胜至土木。明日巳时，合围大营，不敢行。八月十五日也，将午，人马一二日不饮水，渴极，掘井至二丈，深无泉（因为土木堡地势高）。寇见不行，退围。速传令台营南行就水，行未三四里，寇复围，四面击之，竟无一人与斗，俱解甲去衣以待死，或奔营中，积叠如山。幸而胡人贪得利，不专于杀，二十余万人中伤居半，死者三之一，骡马亦二十余万，衣甲兵器尽为胡人所得，满载而还。自古胡人得中国之利未有盛于此举者，胡人亦自谓出于望外，况乘舆为其所获，其偶然哉？”}}

<p style="text-indent:2em;">永乐初年，明成祖[[朱棣]]分别遣使与鞑靼、瓦剌（又名卫拉特）“谕之通好”。瓦剌首领[[马哈木]]为借助明朝力量对付鞑靼，就向明朝称臣，明成祖亦分别封之为王。经长期征战， [[ 鞑靼 ]] 势力不断削弱，瓦剌逐渐强大。

<p style="text-indent:2em;">永乐十六年（1418年），马哈木之子 [[ 脱欢 ]] 袭父爵为顺宁王。几年之间，脱欢攻破鞑靼，兼并其众，又统一内部，其势日张，雄视漠北。[[脱欢]]立成吉思汗后裔脱脱不花为可汗，受明朝封为太师，掌瓦剌部实权。明英宗正统四年（1439年）脱欢死，其子也先继位后，不仅漠南诸部全被征服，且东胁朝鲜，西略哈密，草原大半，尽为其所制。也先每年冬遣人贡马于明。起初所遣使者不过五十人，后贪朝廷厚赏，岁增至二千余人，并屡屡索要贵重难得之物。稍不遂，即制造事端，明廷所赐财物，不得不岁有所增。

<p style="text-indent:2em;">正统初，瓦剌太师脱欢率部击败鞑靼，结束了蒙古内部的分裂局面。正统四年（1439年），也先承袭父位，统领蒙古。脱欢与 [[ 也先 ]] 都十分重视与明廷的朝贡往来，随着蒙古内部的相对稳定，明蒙朝贡体制也进入了前所未有的繁荣期。明廷对于蒙古使团始终本着“薄来厚往”的政策。首先，赏赐物品价值要远远超出贡品的价值。一般明廷对来朝者按其人数及地位给赏。如赐王或太师一人十五表里，其妻每口八表里，一等头目八表里，二等六表里，三等五表里，四等四表里，外有加赐。蒙古使团返程时，明廷也会以礼相送，启程前享用朝廷的赐宴，回程一路差官伴送，沿途备办饭食，凡所经过，茶饭管待。明廷这种“薄来厚往”的回赐政策对蒙古使团的吸引是很大的，很多蒙古使团为了得到更的赏赐，成倍的扩大使团人数。如正统四年（1439年）正月明廷对蒙古诸多贵族给予赏赐后，十月，脱脱不花再次遣阿都赤来朝，这次的使团人数由过去常 见的几百人猛增到千余人，明廷依然按例给赏。明廷对蒙古使团人数不加限制，凡来朝者必有赏赐，这对某些蒙古头目的贪欲是一种刺激，也为后来也先使团谎报人数埋下伏笔。{{NoteTag| 孟修 ．明蒙朝贡体制与土木之变[J]：大连大学学报，2010（04）}}

<p style="text-indent:2em;">大同前线的败报不断传到北京，明英宗朱祁镇在王振的煽惑与挟持下，准备亲征。兵部尚书邝埜和侍郎于谦“力言六师不宜轻出”，吏部尚书 [[ 王直 ]] 率群臣上疏劝谏，但明英宗偏信王振，一意孤行，执意亲征。