1927年11月20日，蔡元培主持召开中央研究院筹备会议，会议通过了《中华民国大学院中央研究院组织条例》并决定优先筹备设立理化实业研究所等四个研究机构。理化实业研究所分为物理组、化学组和工程组，主要关注基础科学研究，但也包括实用的工程学。1928年6月9日，中央研究院第一次院务会议在上海召开，蔡元培宣布中央研究院正式成立 <ref>[http://www.huaxia.com/qqla/csdh/nj/2008/03/917717.html 蔡元培与中央研究院]，华夏经纬网，2008-03-06</ref> 。院务会议之后不到一个月，理化实业研究所筹备工作即宣告完成。事实上，理化实业研究所正式成立之时就分为物理、化学和工程三个研究所，由周仁出任工程研究所所长。起初三个研究所合设于上海市霞飞路899号办公，后又一同搬至白利南路理工实验馆。抗日战争期间，工程研究所迁往昆明。1945年更名为国立中央研究院工学研究所。1946年，工学研究所返回上海理工实验馆开展工作，钢铁研究部分留在昆明成为工作站。

1966年毛泽东发动文化大革命后，国防工业的科研、生产、建设等各方面也受到严重影响而趋于瘫痪。聂荣臻于1967年先后向中共中央提交了《关于军事接管和调整改组国防科研机构的请示报告》和《关于国防科研体制调整改组方案的报告》。根据批复，国防科委提供具体的调整和改组方案，次年1月份开始执行。1968年，硅酸盐化学与工学研究所正式划归国防科委，改名“国防科委十六研究院第八研究所”。1970年，研究所复归科学院，定名中国科学院上海硅酸盐化学与工学研究所。1984年，研究所改名中国科学院上海硅酸盐研究所 <ref>[http://www.hubei88.com/shenghuo/xgsh/116736.html 上海材料研究所（中国科学院上海硅酸盐研究所）]，楚汉网，2020-03-28 </ref> 。