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虽然功利主义的[[哲学]]理论先驱可以追溯到认为[[幸福]]是唯一美好的事情的[[享乐主义]]者亚里斯提卜和伊比鸠鲁，但功利主义的传统开始于杰里米·边沁 <ref>[https://www.sohu.com/a/314918401_136745 罗素：功利主义 ]，搜狐，2019-05-19 </ref> ，相关[[哲学家]]有约翰·斯图尔特·密尔、亨利·西季威克、R·M·黑尔、大卫·布雷布鲁克和彼得·辛格。功利主义已被应用于社会福利经济学、全球贫困危机和动物饲养伦理等。

早在功利主义正式成为哲学理论之前，就有功利主义思想雏型，例如享乐主义以及后果主义出现。公元前5世纪的[[亚里斯提卜]]、前4世纪的伊比鸠鲁提出了享乐主义 <ref>[http://www.360doc.com/content/16/0414/18/8490607_550623503.shtml 功利主义思想会促进社会的发展]，个人图书馆，2016-4-14</ref> 。[[亚里士多德]]认为幸福是最高的善。希波的[[奥古斯丁]]提出幸福是人类欲望的终极。托马斯·阿奎那也曾深入探讨关于幸福与快乐的问题。 结果主义的思想在中国萌芽于[[春秋战国]]之交。当时的[[墨家]]学说提倡社会道德意义上的善，包括政治稳定以及人口、财富的增长。[[文艺复兴]]时期[[意大利]][[政治学]]学者马基雅维利也认为国家的行为无论残暴或仁慈，都应服务于[[社会]]整体利益。