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馴鹿是[[鹿科]]動物中數量最多的，雄性和雌性之間也有體形差異，某些亞種的雄性體形可以達到雌性的兩倍，雌雄都具角；角干向前彎曲，各枝有分杈，雄鹿3月脫角，雌鹿稍晚，約在4月中、下旬。馴鹿頭長而直，嘴粗，唇發達，眼較大，眼眶突出，鼻孔大，頸粗短，下垂明顯，無鼻鏡，鼻孔生長著短絨毛，耳較短似馬耳，額凹；頸長，肩稍隆起，背腰平直；尾短；主蹄大而闊，中央裂線很深，懸蹄大，掌面寬闊，是鹿類中最大的，行走時能觸及地面，因此適於在[[雪地]]和崎嶇不平的道路上行走。<ref name=“kk">{{cite web |url=https://kknews.cc/pet/vka23zy.html | title= 世界上的鹿科動物總共有47種，你了解幾種 | language=zh | date=2018-03-21 | publisher=每日頭條 | author=|accessdate=}}</ref><ref name=“kk1">{{cite web |url=https://kknews.cc/pet/rlk8x.html | title= 麋鹿、馴鹿、駝鹿、馬鹿和傻狍子，放一堆兒沒幾個人能認得出來 | language=zh | date=2016-06-26 | publisher=每日頭條 | author=|accessdate=}}</ref>

不同的驯鹿亚种之间的形态有很大差距。总的来说，生活在南部地区的驯鹿要比北部的同类体形更大。驯鹿的肩宽可以达到120厘米，身长在1.5米到2.3米之间。雄性和雌性之间也有体形差异，某些亚种的雄性体形可以达到雌性的两倍，但雄性和雌性驯鹿头上都长角，这也是驯鹿区别于其它鹿种的显著特点之一<ref name="ADW">{{cite web|title =Rangifer tarandus(Caribou) |url=http://animaldiversity.ummz.umich.edu/site/accounts/information/Rangifer_tarandus.html|publisher= Animal diversity web |accessdate=2009-11-14}}</ref> ；长角分枝繁复，有时超过30叉，蹄子宽大，悬蹄发达，尾巴极短。

驯鹿的身体上覆盖着轻盈但极为抗寒冷的毛皮。不同亚种、性别的毛色在不同的季节有显著不同，从雄性北美林地驯鹿在夏季时的深棕褐色，到格林兰岛上的白色。主要毛色有褐色、灰白色、花白色和白色。花色中白色一般出现在腹部、颈部和蹄子以上部位<ref name="ADW">[http://animaldiversity.ummz.umich.edu/site/accounts/information/Rangifer_tarandus.html 北美驯鹿]，Animal diversity web</ref> 。