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「'''大公教会'''」一词最早出现在公元381年《[[尼西亚信经|尼西亚-君士坦丁堡信经]]》中的「一个神圣、完全、被差遣的教会」（{{lang-el| Ἁγίαν, Καθολικὴν καὶ Ἀποστολικὴν Ἐκκλησίαν}} ）。「大公」（{{lang-el| καθολικός}} ）源自词根{{lang|el| κατά}} ，“至于，关于”，和{{lang|el| ὅλος}} ，“完全，全部”，本意为「完全的，没有缺失的」<ref>{{cite book | author = Thomas Hopko 神父 | chapter = 教会 | title = 《正教信仰》 | volume = 1. 教义 | location = 纽约 | publisher = 美洲正教会宗教教育部 | date = 1998}}</ref>，通常认为意为「普世的」。「大公教会」这一神学概念的本意是，基督的教会就是完全的真理，在神里面没有任何缺点或谬误；而汉译取「大道之行，天下为公」中「公」的意思，即，基督的教会是「普世的」、「一般的」、「大众的」、所有人的教会，而不是属与一个种族、阶级或宗派的。

天主教会认为他们是源自[[耶稣]]的正宗，他们的论据来 自{{Bible自Bible|马太福音|16|18}} 记载的[[耶稣]]对[[彼得 (使徒)|圣伯多禄]]（或译“彼得”）说的话：「你是伯多禄（磐石），我要将我的教会建立在这磐石上。」[[伯多禄]]的名字「刻法」（{{lang|en|Cepha}}，或译“矶法”）在[[亚拉美语]]中正是「磐石」之意。天主教徒相信[[圣伯多禄]]是第一位[[教宗|罗马主教]]，现在的[[教宗]]就是他的继承人、天主教会的最高领袖{{NoteTag | 1 = 实际上安提阿的宗主教也承袭至圣伯多禄，亚历山大的宗主教在分裂前也被尊称为「教宗」。是否是教宗、是否是圣伯多禄继承人与是否正确、是否神圣并无密切关系，有几个亚历山大的教宗甚至是支持[[基督一性论]]的异端}}。