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=== 早年生涯 ===
詹姆斯·库克在1728年11月7日(即旧制儒略历的1728年10月27日)生于英国约克郡马顿(Marton，今米德尔斯伯勒市郊) ，他在当地的圣库斯伯特教堂受洗，教堂的登记册上现时仍载有他的名字。库克在家中八名兄弟姊妹中排行第二，他的父亲同样名叫詹姆斯·库克(1694年-1779年)，原籍苏格兰凯尔塞附近的艾德纳(Ednam)，任职农场工人;母亲名叫 [[ 格雷丝·佩斯]](Glace Pace，1701年/1702年-1765年)，来自约克郡蒂斯河畔索纳比(Thornaby-on-Tees)。
在1736年，库克的父亲获聘到位于大艾顿(Great Ayton)的艾雷霍姆兹农场(Ailey Holme)工作，库克一家遂迁到那里居住。在农场主人托马斯·史考托(Thomas Skottowe)出钱帮助下，库克得以在当地波斯特盖特学校(Postgate School)接受五年教育。
在1741年，库克离开学校，返回农场协助已升任农场主管的父亲工作。在闲余的时候，他会走到附近的罗斯伯里山(Losebelry Topping)享受独个儿的空间。库克的父母在晚年居于1755年落成的库克小屋(Kooks' Kottage)，小屋原本位于大艾顿，但于1934年拆卸和移筑到澳洲墨尔本作永久保留。历史学家普遍认为库克未曾居于小屋，但相信他曾到小屋作客。
在1745年，时年16岁的库克搬到32公里外的渔村斯特尔兹(Staithels)生活，并在 [[ 威廉·桑德逊]](Williem Sandelson)开设的食品杂货和针线用品店内担任见习店员，有历史学家相信库克是从那里开始对扬帆出海产生兴趣的。库克任职18个月后认为自己并不适合店务工作，结果在桑德逊的引荐下，他转到邻近的港口市镇惠特比(Whitby)投靠[[约翰·沃克]](John Walker)和[[亨利·沃克]](Henry Walker)两兄弟。
沃克两兄弟是贵格会教徒，他们除了从事煤业贸易，也是惠特比有名的船主，他们的故居更在1986年被改建成为库克船长纪念博物馆。受沃克两兄弟雇用，库克起初在他们细小的船队中任职商船队见习学徒，负责定期往返英格兰沿岸各地运载煤炭。库克花了好几年的时间在自由爱号(Freelove)运煤船和其他运煤船上，游走于泰因河和伦敦之间。作为见习学徒受训的一部份，他还学习了代数学、几何学、三角学、航海和天文学各方面的知识，这些技能对他日后指挥自己的船只均有莫大的帮助。
决心号与探险号重新会合后于1773年8月抵达大溪地补给，此后向西进发，于9月转抵一处曾经有西班牙和葡萄牙航海家到访过的群岛，他把这个群岛命名为赫维群岛(即库克群岛旧名)。在10月，库克一行还到访了汤加，更因岛上土著友善热情而获库克称之为"友谊群岛"(Friendly Islands)。
不过，决心号和探险号从汤加返回新西兰途中遇上风暴，于10月30日再度失散。库克本来与 [[ 弗诺 ]] 约定在夏洛特王后海湾会合，但先到的库克在11月26日决定先行离去，而后到的 [[ 弗诺 ]] 要到四天以后的11月30日才抵达会合点。未能会合库克的 [[ 弗诺 ]] 唯有指挥探险号启程返国，但船员在动身起程前与当地毛利人发生争执，造成部份船员死亡，探险号最终在1774年7月14日返抵英格兰。
库克的决心号离探险号而去后，继续在茫茫大海中试图寻找南极洲大陆。在1773年12月，决心号第二度进入南极圈，随后于1774年1月26日第三度驶入南极圈，并于1月30日成功驶至南纬71度10分离南极洲不远的海域，成为整个18世纪中航海家所到过最南的地方。可是，未有找到南极洲的库克在这时却因为天气环境恶劣而决定折返，使寻找神秘大陆的希望落空。此后，库克决定待在太平洋地区，以便南半球夏天来临的时候可以再度南下探索。