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宋繇出生后，父母先后去世，5岁时随伯母生活，以孝道闻名于乡里。宋繇少年时即有大志，曾经立志要靠自己的努力振兴已经衰落的家道。随亲戚张彦到酒泉，从师受业，闭门读书，不舍昼夜，涉猎经史子集，尤精经史。后凉[[吕光]]时，宋繇举秀才，任郎中。

后来投奔北凉，任散骑常侍。在同[[段业]]的接触中发现，段业胸无大志，于是西奔同母异父兄[[西凉]]李暠。段业称北凉王后，其右卫将军索嗣诬陷李暠，段业使让索嗣接替李暠任敦煌太守。李暠正要准备迎接索嗣时，宋繇等人劝阻说:后凉政治腐败，段业没有能力，这正是英雄豪杰施展鸿图的大好时机，而为什么要让别人捆住自己的手脚呢?大丈夫贵在审时度势，今天如果亲自将自己的头颅送给索嗣，难道不为天下人所耻笑!李暠听了宋踪等人的劝阻后，才幡然醒悟，于是驱逐索嗣，随即建立了西凉。

宋踪辅佐李歆时，力主以德治国。李歆将伐北凉时，宋繇极力阻止，但不能奏效。宋繇喟然长叹道:大事完了!今天只能见师出，而不能见师还。果不然如其所言。

宋繇在十六国战乱时期，虽然曾经为凉州政权的重臣，但他以振兴儒学为己任，对于继承和发扬传统文化，实行以德治国的方略，作出了积极贡献。

宋繇，字体业，敦煌人也。曾祖配(宋配)、祖悌(宋悌)，世仕张轨子孙。父僚，张玄靓龙骧将军、武兴太守。繇生而僚为张邕所诛。五岁丧母，事伯母张氏以孝闻。八岁而张氏卒，居丧过礼。繇少而有志尚，喟然谓妹夫张彦曰:"门户倾覆，负荷在繇，不衔胆自厉，何以继承先业!"遂随彦至酒泉，追师就学，闭室诵书，昼夜不倦，博通经史，诸子群言，靡不览综。

长子岩，袭爵，改为西平侯。