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耳垢內的油性物質滋潤外耳道皮膚，並形成防水保護層。沒有耳垢會使外耳道皮膚乾燥、痕癢。耳垢內的[[酵素]]有抵抗細菌和真菌的功能，能保護外耳道。耳垢會沾在外耳道的毛髮及外表皮上，耳垢特有的黏性，可使進入的異物例如塵埃和昆蟲被粘住而卡在淺處，不致進入接近耳膜部分。

耳垢可分為兩種不同的類型：「乾」型與「濕」型：

遺傳學調查發現，濕型耳垢為顯性遺傳。在白人及黑人族群中，濕性耳垢佔大多數；而在亞洲人中，乾型耳垢佔多數。日本人和華北漢人的數據為乾型耳垢佔了百分之八十以上，台灣華人、華南漢人及東南亞華僑當中乾型耳垢佔了約百分之六十，濕性耳垢佔百分之四十。<ref>[https://www.studenthealth.gov.hk/tc_chi/health/health_ehs/health_ehs_ear.html 耳垢]，耳垢-健康資訊</ref>