1942年何炳林从国立西南联合大学毕业后留在化学系读研究生并兼任助教；1947年赴美留学；1952年获得美国印第安那大学博士学位 [3] ；1956年回国后在南开大学任教，历任化学系主任、高分子化学研究所所长；1979年加入中国共产党；1980年当选中国科学院学部委员；1981年被评为天津市特等劳模；1985年6月兼任第一任青岛大学校长 [4] ；1988年被国防科工委才授予“献身国防科学技术事业”荣誉证章；1999年获得何梁何利基金科学与技术进步奖 [5] ；2000年获得杜邦科技创新奖；2006年获得中国离子交换树脂行业诞生50周年委员会终身成就奖；2007年7月4日，因病医治无效在天津逝世，享年89岁 [6] 。

何炳林的科研内容主要为：大孔离子交换树脂的合成、结构与性能；新型吸附树脂的合成、结构与性能；高分子树脂在催化剂的结构与催化活性、选择性与稳定性等方面的研究；生物医用材料的结构、性能及其在血液净化与释放的应用；离子交换的“交换反应动力学”研究 [7] 。