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法兰西第一帝国崩溃后，随母居住瑞士，就学于奥格斯堡大学和阿伦伯格军事工程学院，后成为炮兵军官，1831年支持意大利烧炭党运动，并参与罗马地区起义。1832年拿破仑一世之子赖希施塔特公爵夭折后，成为波拿巴家族夺取王位的觊觎者。1836年他在斯特拉斯堡发动军队暴动，反对七月王朝，失败后被流放到巴西、美国。不久回到欧洲。1839年留居英国，1840年在布洛涅再次冒险发起暴动，失败后被判终身监禁，1846年越狱成功，出逃英国。1848年革命爆发后，回到法国，9月当选制宪议会议员。12月10日主要依靠农民选票当选为共和国总统。1851年12月2日他发动政变，解散议会，并通过公民投票使政变合法化。1852年12月2日元老院宣布恢复帝国， 路易·拿破仑·波拿巴为法兰西帝国皇帝，称拿破仑三世。担任皇帝期间，他依靠工商业与金融资产者的支持，大力促进法国工业革命，1870年法国与普鲁士发生普法战争，在战争中他亲临前线，同年9月2日在色当战败被俘投降，法兰西第二帝国随之被法兰西第三共和国取代，1871年被释放，释放后前往英国度过余生，

1873年1月9日在英国去世。