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這場動亂從宮廷內權力鬥爭開始，而後引發戰爭，禍及社會，造成了較大的破壞，也加劇了西晉的統治危機，成為西晉迅速滅亡的重要因素。於八王之亂期間，北方各外族乘機趁西晉內部空虛而起兵併入侵中原地區，最終於建興四年(316年)滅亡西晉。之後晉室遺族於南方成立東晉，而北方的中原地區則由外族割據，進入了五胡十六國時期。東晉與十六國南北分裂局面發展至南北朝時期，直到589年隋滅陳之戰後，中國南北才由隋朝再度統一。西晉皇族中參與這場動亂的王不只八個，但八王為主要參與者，且《[[晉書]]》<ref>[https://ctext.org/wiki.pl?if=gb&res=788577]</ref>將八王匯為一列傳，故史稱"[[八王之亂]]"。

先是，統領禁軍的趙王[[司馬倫]]聯合齊王[[司馬冏]]起兵殺賈后。[[永寧]]元年（301年），趙王司馬倫廢惠帝自立。司馬倫篡位後，駐守許昌的齊王司馬冏起兵討倫，鎮鄴的成都王司馬穎與鎮守關中的河間王司馬顒舉兵響應。洛陽城中的禁軍將領王輿也起兵反倫，迎惠帝復位，殺死趙王司馬倫。齊王司馬冏以大司馬入京輔政。太安元年（302年）底，河間王又從關中起兵討司馬冏，洛陽城中的長沙王司馬乂也舉兵入宮殺齊王司馬冏，政權落入司馬乂手。太安二年，河間王司馬顒、成都王司馬穎合兵討長沙王司馬乂。司馬顒命都督張方率精兵7萬，自[[函谷關]]向[[洛陽]]推進；司馬穎調動大軍20餘萬，也渡河南向洛陽。二王的聯軍屢次為長沙王司馬乂所敗。次年正月，洛陽城裡的東海王司馬越與部分禁軍合謀，擒長沙王司馬乂，將其交給河間王司馬顒的部將張方，被張方燒死。成都[[王司馬穎]]入洛陽為丞相，但仍回根據地鄴城，以皇太弟身份專政，政治中心一時移到鄴城。東海王司馬越對成都王司馬穎的專政不滿，率領禁軍挾惠帝北上進攻鄴城。盪陰（今河南湯陰）一戰，被成都王司馬穎擊敗，惠帝被俘入鄴，東海王司馬越逃往自己的封國（今山東郯城北）。與此同時，河間王司馬顒派張方率軍占領洛陽，接著并州刺史[[司馬騰]]（司馬越弟）與幽州刺史王浚聯兵攻破鄴城，成都王司馬穎與惠帝投奔洛陽，轉赴長安。[[永興]]二年（305年），東海王司馬越又從山東起兵進攻關中，擊敗河間王[[司馬顒]]。光熙元年（306年），東海王司馬越迎惠帝回洛陽，成都王司馬穎、河間王司馬顒相繼為其所殺，大權落入越手中，八王之亂到此終結。16年中，參戰諸王多相繼敗亡，人民被殺害者眾多，社會經濟嚴重破壞，西晉的力量消耗殆盡，隱伏著的階級矛盾、民族矛盾爆發，西晉進入人們常說的「[[五胡亂華]]」時期。八王之亂是導致西晉滅亡的重要原因。