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足利一族本是河内源氏义家流嫡系子孙，北条氏执权之职后，足利氏备受屈辱。正庆二年（1333年），足利尊氏受[[镰仓幕府]]之命出征，之后受后醍醐天皇之命明确宣布讨幕，一举攻下京都六波罗府，灭亡 [[ 镰仓幕府 ]] 。建武政权建立后，后醍醐天皇对尊氏的权力加以种种限制。尊氏与 建武政权之间的裂痕进一步加深。建武二年（1335年）七月，“ [[ 中先代之乱 ]] ”爆发，原镰仓幕府执权 [[ 北条高时 ]] 之子 [[ 北条时行 ]] 举兵攻入镰仓。足利尊氏率军与其弟 [[ 足利直义 ]] 会合，大破镰仓军。

此后，足利尊氏占据镰仓，拒不回京。建武三年（1336年），率军攻入京都，拥持明院统丰仁亲王为[[光明天皇]]，改年号为延元元年，并受封征夷大将军，在京都室町开府。后醍醐天皇已逃入吉野，并建立了南朝，与室町幕府相对抗。直到第三代将军 [[ 足利义满 ]] 执权时，才将两朝统一。<ref>记载于白河证古文书、小笠原文书、萩藩阀审阅录、岛津家文书、前田家所藏文书。</ref>

由于足利尊氏在镰仓反叛后醍醐天皇，后来又攻入京都流放天皇，因此被水户学的儒学学者们当做逆贼。江户时代 [[ 德川光圀 ]] 在编纂《 [[ 大日本史 ]] 》时，将他列入逆臣之中。明治时代后，由于受到皇国史观的影响，足利尊氏被日本政府当作逆贼。但二战以后日本人的历史观出现了变化，部分历史学家对其作出了肯定评价。

嘉元三年（1305年）， [[ 足利高氏 ]] 出生，他是 [[ 足利贞氏 ]] 的次子，初名高氏，幼名又太郎。母亲是上杉清子，同母弟是 [[ 足利直义 ]] （初名高国）。足利尊氏的出生地有两种说法，一种是丹波国八田乡梅迫（现京都府绫部市梅迫町）被称为“尊氏诞生之井户”，另外一种是镰仓。   《 [[ 难太平记 ]] 》记载道，尊氏出生时出现奇瑞，即在新生儿初次洗澡的时候，飞来二只青鹪，一只停在尊氏的左肩，一只停在勺柄。 足利尊氏由于兄长 [[ 左马助高义 ]] 的夭折，虽然是庶出之身最终成为嫡子，元应元年（1319年）十月，十五岁的时候，叙任从五位下治部大辅。元应二年（1320年）九月，辞去治部大辅，以后称为前治部大辅。不 久迎娶北条氏一门 [[ 赤桥久时 ]] 的女儿 [[ 赤桥登子 ]] （镰仓幕府最后的执权 [[ 北条守时 ]] 的妹妹）。