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沈约幼年因身為罪臣之子，流寓他鄉，少時笃志好学，母恐其積勞成疾，常為之減油滅火，早上讀書，晚上還要複習一遍，遂博通群籍，擅长诗文。仕[[劉宋]]、[[蕭齐]]、[[蕭梁]]三朝，許多重要[[ 制]][[ 詔]] 都是出自他的手筆。在宋仕记室参军、尚书度支郎]] 。在齐仕著作郎]、尚书左丞、骠骑司马将军，為文惠太子[[蕭長懋]]家令，“特被亲遇，每直入见，影斜方出”<ref>《梁书·沈约传》</ref>。齐梁之际，為[[蕭衍]]擬定即位詔書，[[萧衍]]重之，稱讚說，“生平與沈休文群居，不覺有異人處；今日才智縱橫，可謂明識。”，封建昌县侯，官至尚书左仆射，后迁尚书令，领太子少傅。[[梁武帝]]認為沈約為人輕脫，故沈約雖官至宰相（[ 尚書令），但卻沒有參與機密的實權，晚年更激怒[[梁武帝]]，被梁武帝痛責不是忠臣，沈約因此戰慄憂懼而死。另外沈約的治國才幹也頗受當時統治者質疑，[[齊武帝]]、[[齊明帝]]就曾在不同場合，說出「學士輩不堪治國」、「學士輩不堪經國，唯大讀書耳。經國，一[[劉係宗]]足矣。沈約、[[王融]]數百人，於事何用」等類似評價。

从20余岁时开始，历时20余年，撰成《十八家晉史》120卷。487年，奉诏修《[[宋书]]》，一年完成。另著有《晉書》110卷、《齐纪》20卷、《梁武纪》14卷、《邇言》10卷、《谥例》、《宋文章志》30卷、《四声谱》等，皆佚，僅《[[宋書]]》流傳至今。[[嚴可均]]《[[ 全上古三代秦漢三國六朝文]] 》輯其遺文8卷，作品由[[張溥]]輯入《[[ 漢魏六朝百三家集]] 》。