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西部的山体最宽，愈向东南愈狭窄，高度亦渐低下；从东北部中国国境线，自西北向东南山势逐渐降低到3000~3500米左右。 山前有西北大断，向南西逐渐下降到额尔齐斯河谷地，呈4级阶梯，山地轮廓呈块状和层状；只在高山地区有冰蚀地形并有现代冰川，是中国最北端的现代冰川分布中心;除沿北西向断裂作串珠状分布有断陷盆地外，无大型纵向谷地;阿尔泰山堪称典型的断块山<ref>[http://www.dili360.com/ch/article/p5bd020ded052163.htm 汉字里的别样山河]，文章出自：中华遗产 作者： 梁石</ref>。与天山山脉、昆仑山脉、塔里木盆地、准噶尔盆地形成"三山夹两盆"。
参差的山岭将诸如鄂毕河(向北注入北冰洋)及其主要支流额尔齐斯河这样的大河的水与流入浩瀚的中亚盆地的河流的水分离开来。发源于山地的河流出山后受断裂控制，汇入额尔齐斯河流向西北，成为鄂毕河上游，是中国唯一流入北冰洋的河流 <ref>[https://www.sohu.com/picture/239630914 我国唯一流入北冰洋的河流，经过哈萨克斯坦 俄罗斯]，搜狐，地图帝2018-07-06 13:49:00</ref> 。山地植被垂直分布明显。1100米以下为山麓草原带；1100~2300米为森林带，生长西伯利亚松、西伯利亚冷杉、云杉等;2300米以上为山地草甸带与亚高山草甸带，为良好的夏季牧场。低处山间盆地有少量农业。山地富藏有色金属(包括金矿)。
==地质构造==