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西汉初年，政治稳定，思想文化十分活跃，对传播工具的需求旺盛，纸作为新的书写材料应运而生。 [[ 许慎 ]] 著《说文解字》，成书于公元100年。谈到“纸”的来源。

他说：“‘纸’从系旁，也就是‘丝’旁”。这句话是说见当时的纸主要是用 [[ 绢丝 ]] 类物品制成，与一般意义上的纸是完全不同的。

许慎认为纸是 [[ 丝絮 ]] 在水中经打击而留在 [[ 床席 ]] 上的 [[ 薄片 ]] 。这种薄片可能是最原始的“纸”，有人把这种“纸”称为“ [[ 赫蹄 ]] ”。这可能是纸发明的一个前奏，关于这种“纸”的记载，可以追溯到西汉成帝元延元年（公元前12年）。

《汉书·赵皇后传》中记录了成帝妃 [[ 曹伟能 ]] 生皇子，遭皇后 [[ 赵飞燕 ]] 姐妹的迫害，她们送给曹伟能的毒药就是用“赫蹄”纸包裹，“纸”上写：“告伟能，努力饮此药！不可复入，汝自知之！”。由此推测纸可能与丝有一定关系。

[[ 树皮 ]] 中所含的 [[ 木素 ]] 、 [[ 果胶 ]] 、 [[ 蛋白质 ]] 远比麻类高，因此树皮的脱胶、制浆要比麻类难度大。这就促使蔡伦改进造纸的技术。西汉时利用 [[ 石灰水 ]] 制浆，东汉时改用 [[ 草木灰水 ]] 制浆，草木灰水有较大的碱性，有利于提高纸浆的质量。

元兴元年（公元105年）蔡伦把他在尚方制造出来的一批优质纸张献给汉和帝 [[ 刘肇 ]] ，汉和帝很称赞他的才能，马上通令天下采用。这样，蔡伦的造纸方法很快传遍各地。

史书记载： [[ 汉和帝 ]] 曾到 [[ 缑氏 ]] 巡视过，有可能是参观这里的造纸作坊和 [[ 纸庄]](现分 [[ 前纸庄 ]] 和 [[ 后纸庄 ]] ，位于洛阳汉魏故城东约2000米，面临 [[ 洛河]])很可能是汉代造纸作坊所在地。这两个地方，附近有造纸需要的优越的地理环境，有比较丰富的造纸资源(如 [[ 麻 ]] 、 [[ 楮林 ]] 等)。

蔡伦献纸之后，造纸技术和纸张广为流传。 [[ 东汉末年 ]] ， [[ 东莱 ]] 人 [[ 左伯 ]] 也是一位造纸能手。他造的纸，比蔡侯纸更为白洁细腻。 [[ 赵歧 ]] 著的《三辅决录》中，提到左伯的 [[ 纸 ]] 、 [[ 张艺 ]] 的 [[ 笔 ]] 、 [[ 韦诞 ]] 的 [[ 墨 ]] ，说它们都是名贵的书写工具。笔、墨和纸并列，说明纸已是当时常用的书写材料。纸成为竹简、 [[ 木牍 ]] 、 [[ 缣帛 ]] 的有力竞争者，到了三、四世纪就基本上取代了简帛，成为唯一的书写材料，这就有力地促进了科学文化的发展。