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哥伦布十分崇拜曾在热那亚坐过监狱的 [[ 马可．波罗 ]] ，他读过《 [[ 马可·波罗游记 ]] 》，十分向往印度和中国<ref>[http://k.sina.com.cn/article_5864380259_15d8b5763001002fj8.html 哥伦布梦想去中国，把新大陆当做印度，晚年穷困潦倒，不知自己会被载入史册]，新浪看点平台，2018-1-5</ref>。当时，地圆说已经很盛行，哥伦布也深信不疑。他先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国国王请求资助，以实现他向西航行到达东方国家的计划，都遭拒绝。一方面，地圆说的理论尚不十分完备，许多人不相信，把哥伦布看成江湖骗子。一次，在西班牙关于哥伦布计划的专门的审查委员会上，一位委员问哥伦布：即使地球是圆的，向西航行可以到达东方，回到出发港，那么有一段航行必然是从地球下面向上爬坡，帆船怎么能爬上来呢？对此问题，滔滔不绝、口若悬河的哥伦布也只有语塞。另一方面，当时，西方国家对东方物质财富需求除传统的 [[ 丝绸 ]] 、 [[ 瓷器 ]] 、 [[ 茶叶 ]] 外，最重要的是 [[ 香料 ]] 和 [[ 黄金 ]] 。

其中香料是欧洲人起居生活和饮食烹调必不可少的材料，需求量很大，而本地又不生产。当时，这些商品主要经传统的海、陆联运商路运输。经营这些商品的既得利益集团也极力反对哥伦布开辟新航路的计划。哥伦布为实现自己的计划，到处游说了十几年。直到1492年，西班牙 [[ 伊莎贝拉 ]] 女王慧眼识英雄，甚至拿出自己的私房钱资助 [[ 哥伦布 ]] ，使哥伦布的计划才得以实施。

 1492年8月3日，哥伦布受西班牙国王派遣，带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领三艘百十来吨的帆船，从西班牙 [[ 巴罗斯港 ]] 扬帆出大西洋，直向正西航去。经七十昼夜的艰苦航行，1492年10月12日凌晨终于发现了陆地。哥伦布以为到达了印度。后来知道，哥伦布登上的这块土地，属于现代中美洲巴勒比海中的巴哈马群岛，他当时为它命名为圣萨尔瓦多。 1493年3月15日，哥伦布回到西班牙。此后他又三次重复他的向西航行，又登上了美洲的许多海岸。直到1506年逝世，他一直认为他到达的是印度。后来，一个叫做 [[ 亚美利哥 ]] 的意 [[ 大利 ]] 学者，经过更多的考察，才知道哥伦布到达的这些地方不是 [[ 印度 ]] ，而是一个原来不为西方人知的大陆，哥伦布到达了西方人认为的“新大陆" ” 。但是，这块大陆却用证实它是西方人认为的“新大陆”的人的名字命了名： [[ 亚美利加洲 ]] 。至于谁最先到达美洲，因为美洲土著居民本身就是远古时期从亚洲迁徙过去的，中国、大洋洲的先民航海到达美洲也是极为可能的，虽然这些不能改变哥伦布到达新大陆的影响, ， 但最早发现美洲大陆的不是哥伦布。

印第安人，又称美洲原住民，是除 [[ 爱斯基摩人 ]] 外的所有美洲土著居民的总称。美洲土著居民中的绝大多数为印第安人，本来分布于美国各地，是东亚蒙古人种美洲支系。

美洲原住民印第安人所说的语言称为美洲原住民语言，或者称为北美洲蒙古人种印第安语。印第安人的祖先来自中国北方，大约是在4万年前从亚洲渡过 [[ 白令海峡 ]] 到达美洲的，或者是通过冰封的海峡陆桥过去的。他们与亚洲同时代的人有某些相同的文化特色，例如用 [[ 火 ]] 、 [[ 驯犬 ]] 及某些特殊仪式与医疗方法。考古学和人类学认为印第安人的祖先和中国人有着一样的体质。在美国有 [[ 阿塔巴斯干人 ]] 、 [[ 阿尔贡金人 ]] 、 [[ 易洛魁人 ]] 、 [[ 苏人 ]] 和 [[ 马斯科基人 ]] 等；印第安人是美洲的最早的居民。他们之所以被称为“印第安人”，主要是因为当年哥伦布等探险者，以为他们到达的“新陆地”是印度，错误称当地居民为“印第安”人<ref> [http://dict.cn/indian indian是什么意思]，海词词典 ，2003-11-27</ref>（“印度”一词的英文发音。）

《 [[ 马可·波罗行纪 ]] 》一书是哥伦布少年时代就喜欢读的，后来他不仅精读了此书，并且还做了研究。一部拉丁文的《马可·波罗行纪》至今还保存在坐落于 [[ 西班牙塞维尔 ]] 的哥伦布纪念馆中，书上还保存着许多哥伦布的眉批。哥伦布喜欢读这本书的缘故不仅是此书像《 [[ 天方夜谭 ]] 》一样有趣，更是由于这本书合乎他的做为一个拜金狂的理想。他对书中描写的地方非常仰羡，他仰羡中国和印度的珠宝金银，但使他最欣羡不已的是其中对日本的描述。

没有到达日本的马可·波罗是根据传闻写了关于日本的几章。根据他的记述， [[ 日本 ]] 位于距中国海岸2400公里的海上，国内有取之不尽的黄金。但是，因为国王不允许输出黄金，所以到那里做生意的商人很少。在那个充满黄金的日本国里，用黄金盖成了国王的宫殿，在宫中用4厘米厚的 [[ 金砖 ]] 铺起了道路以及房间的地板，甚至用金子做窗户框。并且在那里还到处都能采集到 [[ 玫瑰 ]] 色的珍珠，人们要把一颗珍珠放在土葬时死人的嘴里。书中记叙了元帝国 [[ 皇帝 ]] 发动对日本的战争是由于听信了传闻所致。

在葡萄牙这一“探险者”的国度里，哥伦布学到了很多航海知识，知道了怎样使用 [[ 罗盘 ]] 、 [[ 海图 ]] 和各种新航海仪器，获得了怎样利用 [[ 太阳 ]] 、 [[ 星星 ]] 的位置来确定船的位置的方法，并且随船参加了多次的远洋航行 。有一次，他获得了一个航行到冰岛的机会，他到达冰岛后又继续航行了160公里，这很大程度地影响了哥伦布后来西航的志向。但对他有更大感召力的可能是关于北欧海盗的故事。 北欧海盗原意是“居住在海湾的人”，由于北欧海盗的原字是Vikings，所以许多书上也译作“维京人”。公元800～1500年间，由于人口增长很快再加上内部政治动乱，北欧地区一些善于航海的瑞典人、丹麦人、挪威人，往往结队出海去寻求新的生路。他们在海上横行一时，拦截来往商船，袭击别国海岸进行掠夺，有的人也经商和探险。所谓“海盗时代”就是欧洲中世纪史学家对这一时期的称呼。 公元900年左右挪威的维京人到达格陵兰并且把居民点建在了西海岸，这是他们的许多探险活动的一次。公元1000年前后，由冰岛人莱夫·艾列克逊带领的一批人乘船从格陵兰出海，到达了北美海岸。由于他们在那里发现一种很像葡萄样的藤科植物，就把这儿称为“酒的土地”音译就是“汶兰”，现代的圣劳伦斯河的河口一带可能就是那时“汶兰”一带。由于遭到当地土著人的袭击使他们要在那里建立居民点的打算没能实现。 对于许多人只当故事听的艾列克逊探险到汶兰一事，哥伦布却深信不疑。他坚信横跨大西洋可以到达陆地，并且认为“汶兰”就是东亚的某一国家。从一些传闻中，哥伦布更坚定了他的想法。那就是在连续强西风的时候，海上有时飘 来一些尸体，这些尸体既非欧洲人也不是非洲人的尸体。对此，哥伦布认为那就是居住在大洋对面亚洲人的尸体。 除了哥伦布认为自己是上帝选定的神舟——载运基督者，要去完成一项发现“新天新地”的使命这些神秘的，妄自尊大的灵感之外，更重要的是古希腊学者波昔多尼指出的大地的球形说以及中世纪思想家培根关于地球概念的影响，这一切都促使他去冒险 。

在1474年哥伦布从故乡意大利写给著名的天文学家、兼地理学家 [[ 托斯康内利 ]] 的信中，他就曾询问过从海上到达印度的最短航线。这位学者指出：“通过大西洋到达黄金和香料的王国是一条比葡萄牙人所发现的沿非洲西海岸的道路更短的途径。”随信还给他寄来了一幅示意图，并且对路程进行了推算。哥伦布根据《 [[ 旧约 ]] 》经外书中记载的：“到了第三天，你应将水集合于大地的第七个部分，使其余的六个部分干涸。”对地球的大小做了比托斯康内利的估计小得多的判断。哥伦布认为欧亚非三个大陆的面积占地球总面积的6/7，而海洋只有1/7。在把 [[ 托勒密 ]] 、 [[ 马可·波罗 ]] 和 [[ 达伊 ]] （1350 年 ～1420 年 ）的著作作了研究后，哥伦布得出结论：整个地球经度为360度，从西非往东到达广阔的亚洲陆地占280度 （按托勒密的设想，非洲南端和亚洲大陆相连），从西非向西到东亚岸边的海洋占不到80度。

由于托勒密的《 [[ 地理学 ]] 》译文中的“海里”阿拉伯的计量单位，而哥伦布未经换算成欧洲的“海里”就进行了计算，所以哥伦布又犯了错误。假使从加纳利群岛出发朝正西航行，由于该地的经度比赤道经度距离短，这样每个经度的距离将减至50海里 （合80公里）。这样，由加纳利群岛向正西航行6400公里，那么就到了中国、日本和印度。

哥伦布经过以上推想，认为亨利王子和他的后继者采取沿非洲海岸南航的计划是不足取的。可是，由于哥伦布自己没有亨利王子那样的条件来实施自己的计划，所以，他只有把希望寄托于 [[ 裘安王子 ]] 身上，当时葡萄牙的航海事业是由裘安王子掌管的。但是，哥伦布出身低微，没有求见王子的机会。哥伦布却凭自己英俊潇洒,风流倜傥，在里斯本常到贵族女儿们住的修道院做礼拜，获得了一位大家小姐的垂青，不久他们就结婚了。凭着这一婚姻才使哥伦布得以同王室接近。1478年，他向裘安王子兜售自己的计划时，也许是害怕他的计划被别人窃取而隐瞒了关键部分，加上他平时爱说大话无人信任和要价太高：除了一年用的粮食、三艘船、船员外，他要求封他为骑士，并且担任新发现地方的总督和分得该地一切财富的1/10，所以没人相信。

哥伦布到西班牙后就开始活动，想从西班牙国王菲迪南德和皇后伊丽贝拉那里得到支持，1486年5月，国王和皇后终于召见了他。由于他的忠厚、自信及丰富的地理知识，哥伦布给国王和皇后留下了很好的印象。西班牙很想在开辟东印度群岛航路的竞争中击败葡萄牙，所以对哥伦布的计划很支持，并责成一个由海员和学者组成的委员会进行研究。遗憾的是委员会办事拖拉，到1488年还未做出任何决定，等得不耐烦的哥伦布又回到了里斯本，试图从国王约翰那里得到支持。可是，当时葡萄牙航海家 [[ 巴托洛门·迪亚斯 ]] 绕过非洲南端的好望角后胜利归来。这样国王 [[ 约翰 ]] 认为，东行到达亚洲的航路已通，于是对哥伦布的计划就失去了兴趣。

8月初，出海的一切已准备就绪。一支将在大洋上航行的最赫赫有名的船队停泊在西班牙西南的一个小海港帕洛斯港中。它包括哥伦布的旗舰 [[ 圣玛丽亚 ]] 号和两艘轻快帆船平塔号和尼娜号( la Pinta, la Niña y la Santa María)。三艘船大小各不相同，在船上装有大炮，与当地土著居民做交易的物品以及6个月粮食和其他食品。旗舰“圣玛利亚号”，重130吨，长约35米，甲板长18米，有3根桅杆，并备有角帆，由哥伦布任船长。第二艘是平塔号，船长是 [[ 马丁·宾森 ]] ，重90吨，速度快，船体长度只有旗舰长度的一半。第三艘尼娜号，重约60吨左右，船长是马丁的兄弟维森特·宾森。宾森兄弟也是做为投资者参加这次探险的，是否成功也与他们的切身利益紧相关联。

1492年8月12日，船队驶到了位于非洲近海的加那利群岛。补充了木柴和供应品之后，1492年9月6日，船队离开加那利群岛，由于所有的船员情绪都很好，所以没有一个逃亡的。船队乘着 [[ 加那利群岛 ]] 附近常起的东北风朝正西方航行，根据哥伦布几年前在这一带航海的经验，这种东北风是越洋驶向日本国最好的风向。

不久，他们发现一簇簇碧绿的海草飘浮在海面上，这时他们已经航行到了大西洋中部由大量漂浮的 [[ 马尾藻 ]] 覆盖的马尾藻海。当他们顺利通过之后，他们才意识到起初担心船会触上暗礁或被四周的海草缠住是没有必要的。后来，一个海员找到了一只附在海草上的 [[ 海蟹 ]] ，哥伦布认为这迹象表明陆地即将临近了，因为在他看来，蟹是不可能在离陆地80里以外被发现的。其实，这只是一种在马尾藻海里到处繁生的小蟹。

1492年10月11日，海浪送来了一根有树叶的枝条，一根开满花朵的树枝和一块好像人工砍凿过的木头……这些迹象表明陆地已临近了。哥伦布在日落时带着船员唱起了祝福歌。他提醒大家，国王曾许诺以巨额年金做报酬给第一个发现陆地的人，并且哥伦布还以一件 [[ 丝绸 ]] 紧身上衣为奖励。晚上，船上点起了明火，把灯笼悬挂在船尾，这样可以保证各船互相不失散。晚上7点，船员开始值第一个夜班。

“陆地！陆地！”这次他们的确发现了陆地，那些在月光中闪显出灰白色调的砂石构成了崖岸。这只是在佛罗里达外缘成弧形展开的 [[ 巴哈马群岛 ]] 中的一个海岛，却不是东印度群岛的一部分。

不久，居民们好奇地开始围观哥伦布，他们全是裸体，体态十分健美，自以为是到了东印度群岛的哥伦布，把这些土著居民称做印第安人。这样，从那时起所有的美洲土著也都被这样称呼了。实际上，他们当时见到的这些人是散居于南美北岸诸海岛上的 [[ 阿拉瓦克人 ]] 。

哥伦布同这些土著居民做了交易，以铜铃、红帽子、玻璃珠之类的小物品换得了黄金制成的小饰物、 [[ 棉纱 ]] 和 [[ 鹦鹉 ]] 等等。这项贸易是绝对不平等的交换，一枚普通的西班牙钱币就可以换25磅棉纱。后来哥伦布描写这些居民时说道：“我所见到的所有的人都很年轻……，他们没携带也不懂得铁的武器可以伤人，当我把剑拿给他们看时，他们抓住了剑刃，因无知而伤了手指。他们没有任何铁器……”

这个消息是振奋人心的。在当时那带有很多想象成份的地图上，确实有许多海岛散缀在亚洲东部的海上，包括那个所谓的日本国。根据《 [[ 马可·波罗行纪 ]] 》的记载，那里黄金丰富到这样的程度，连宫殿的屋顶和地板都是用黄金制成的。于是哥伦布下定决心要向西南方寻找这块宝地。抓了6个阿拉瓦克人当翻译和向导之后，船队又朝西南方行进了约两个多星期。在途中，他们又发现了一些新的海岛，并且在这一带首次尝到了 [[ 白薯 ]] 、 [[ 玉米 ]] 和 [[ 木薯 ]] ，令他们赞赏不已的还有印第安人奇特的睡铺——网络状吊床。这以后不久，欧洲的海员就采用了这种吊床。

又过了两个星期，哥伦布他们勘查了 [[ 伊斯帕尼奥拉岛 ]] 北部海岸的大约1/3的地方，并且绘制了一幅相当准确的这一带的地图。有时他们去参观阿瓦克人的大部落并一同去寻找黄金。他们发现越是向东走，就越有找到黄金的苗头。

12月20日，船队在四周环山的阿库尔湾下锚。友好的当地居民将一些黄金饰物献给了他们。一件嵌金的精绣棉布做为礼物送给了哥伦布，这是在东边几英里外的一个部落酋长特意送来的，因此哥伦布决定马上回访。途中，圣玛丽号不幸触礁。哥伦布从这位酋长那里得知在内地有一个黄金十分丰富的叫锡瓦奥的地方。锡瓦奥又被哥伦布误解为可能是日本国的误读，因此他更认为无尽的宝藏已终于在这个西班牙岛上被发现了，也更相信西班牙岛就是位于中国东边海上的日本国。他们在岸上修了一个寨堡，木料来自于圣玛丽亚号船的残骸，命名为纳维达德，西班牙语的意思就是“圣诞节”。作为在这新大陆上的第一次殖民活动，哥伦布留下40人开采 [[ 伊斯帕尼奥拉 ]] 的金矿。随后，他们带着从岛上弄到的各种特产，大量的黄金以及那6个印第安人作为这次发现的证物，于1493年1月4日起锚开始了返回西班牙的漫长航程。

哥伦布的船队于1498年5月3日开出，到达加那利群岛后，只有3只船仍向 [[ 伊斯帕尼奥拉 ]] 开进，另外的船在哥伦布的带领下改向西南方向朝佛得角开进，这是比历次航行都更为偏南的方向。

1498年8月19日，哥伦布的船队回到了在伊斯帕尼奥拉岛上由他的另一个兄弟建立的首府圣多明各。到达时，这里的情况也是一团糟。哥伦布不得不应对那些不服从他的西班牙定居者和当地土著人。他还把一些不愿听从他的船员绞死，一些返回西班牙的定居者和船员在西班牙法院控告他和他的兄弟们治理总督区不当。另有一些西班牙人认为，伊斯帕尼奥拉岛作为西班牙的一部分，不应由一个意大利人治理。很多人控诉说他像一个暴君一样治理他的领地。那时的哥伦布无论在身体上还是精神上都已经极度疲乏，还患有关节炎等疾病。1499年10月，他派出两艘船回到西班牙，向宫廷请求指定一位皇家专员协助他治理 [[ 伊斯帕尼奥拉岛 ]] 。

宫廷指定了 [[ 弗朗西斯科·德·博瓦迪亚 ]] 。然而他的权力范围却远超出哥伦布的请求， [[ 博瓦迪亚 ]] 在他的任期内被授予全权。他一来到圣多明各，就听取了当地人对哥伦布兄弟的抱怨。有了这些证据，哥伦布就在不允许辩护的情况下被戴上手铐和脚镣，投入监狱，等候返回西班牙，当时他53岁。

1500年10月1日，哥伦布和他的兄弟们被押回西班牙加的斯。他们在监狱里度过了六个星期之后，繁忙的国王费尔南多才将他们放出来。不久以后，国王和王后在格拉纳达的阿尔汉布拉宫召见了他们，恢复了他们的自由、名誉和财富。并且在哥伦布的劝说下，同意了他的第四次航海计划，不过哥伦布再也当不成西印度群岛领地的总督了。 [[ 尼古拉斯·奥万多 ]] 被任命为新总督。

11无功而返编辑在几个月后恢复了尊严的哥伦布已是一个50多岁的老人了，而且视力减退， 哥伦布美洲航线 哥伦布美洲航线 身患关节炎，虽然这样，1502年初，他又一次请求国王让他去探险，得到国王的一口应承。