形態
喬木，高5～25米，葉呈圓形、寬橢圓形至卵形，長5～18厘米，寬4～13厘米。圓錐狀聚傘花序腋生，花冠綠白色，後變白色。漿果為圓球狀，直徑2～4厘米，成熟時呈桔黃色，含有種子1～4顆。種子呈扁圓盤狀，寬2～4厘米，表面灰黃色，有銀色絨毛。
產地
南亞和東南亞等地，喜熱帶濕潤性氣候，怕霜凍。模式標本採自斯里蘭卡科倫坡。種子有毒，主要含有馬錢子鹼(又名番木鱉鹼)等多種生物鹼。中醫學上以種子泡製後入藥，有通絡散結，消腫止痛之效。西醫學上用種子提取物，作中樞神經興奮劑[1]。
性味
性寒，味苦，有毒。
歸經
功效
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注意事項
服用過量會導致馬錢子鹼（strychnine）中毒，引起全身伸肌與縮肌同時極度收縮，從而劇烈抽搐，出現強直性驚厥，不立即搶救很快就會嚴重佝僂而死。
傳說中，李後主死時蜷縮成一團，所以懷疑是遭牽機藥毒死，而牽機藥即是由馬錢子所制。
馬錢子
中毒的症狀
- 輕度-頭痛頭暈、舌麻、口唇發緊、全身肌肉輕度抽搐，精神神經輕度失常。
- 中度-嚴重時可見全身肌肉強直性痙攣，角弓反張，牙關緊閉，苦笑狀，雙目凝視，漸至紫紺，瞳孔散大，脈搏加快。此外，尚有非典型性臨床表現，如耳鳴、耳聾、雙側面神經麻痺等。
- 重度-嚴重中毒者可致心跳驟停而死亡。
解毒
可用乙醚作輕度麻醉或用戊巴比妥鈉等藥物靜脈注射，以及用水合氯醛灌腸以制止驚厥，驚厥停止後，如認為胃中尚有餘毒，可用高錳酸甲溶液洗胃。
中毒原因
- 劑量：此為最常見的中毒原因。藥典規定的最大用量為0.3g，但用量太小達不到療效，因此臨床醫生往往增加其用量來追求臨床效果，從而出現毒性反應。成人一次服5—10mg士的寧可致中毒，30mg可致死亡。可見超劑量使用是導致中毒乃至死亡的首要因素。因此，控制劑量在《藥典》規定範圍內是避免中毒的有效措施。雖然患者耐受性不同，體質差異等因素，即使超劑量使用時，開始必須從小劑量使用，逐漸加量。
- 炮製：炮製減毒，歷代重視，但其根本因素還在於生物鹼含量。經砂燙馬錢子生物鹼含量測定，其結果總生物鹼下降35.37%，士的寧下降16.67%，馬錢子鹼下降62.10%。這樣大量去掉了毒性大而療效差的馬錢子鹼，從而降低了毒性。對不同砂燙溫度炮製馬錢子中番木鱉鹼的含量測定，其結果砂溫242℃時，其含量為1.52%，砂溫250℃時，其含量為1.46%，砂溫為270℃時，其含量為1.15%，說明傳統炮製經驗強調火候的控制有一定的道理。
- 品種：目前，臨床所用的馬錢子有海南馬錢子、雲南馬錢子及雲南長籽馬錢等，由於不同產地馬錢子中所含的馬錢子鹼含量不一，因而臨床使用時常因更換品種而中毒。採用高效相色譜法測定不同產地馬錢子中士的含量：海南馬錢子1.01%,雲南馬錢子2.32%，雲南長籽馬錢子1.64%。由於不同馬錢子含士的寧懸殊很大，因此建議臨床醫生在運用時特別要謹慎，最好在處方上註明馬錢子的產地。[3]
中醫醫理
內經上古天真論云：「夫上古聖人之教下也，皆謂之虛邪賊風避之有時，恬惔虛無，真氣從之，精神內守，病安從來。是以志閑而少欲，心安而不懼，形勞而不倦，氣從以順，各從其欲，皆得所願。故美其食，任其服，樂其俗，高下不相慕，其民故曰樸。是以嗜欲不能勞其目，淫邪不能惑其心，愚智賢不肖，不懼於物，故合於道。」明白告訴我們要合乎道，要預防疾病，必須從身心調適著手。為醫者身體力行，則能自助助人，功莫大焉。