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反弹道导弹是一种旨在拦截弹道导弹[1] 的导弹。弹道导弹能够依照彈道飞行轨迹投射核弹头，化学弹头，生物武器弹头或常规弹头。“反弹道导弹”可用来描述任何一种设计用来对付弹道导弹的导弹系统。不过，它常常特指用于那些远程，装备了核弹头，用于拦截洲际弹道导弹的导弹系统。
历史上只有两个反弹道导弹系统投入过正式使用，它们是美国的卫兵系统和俄国的A-35反弹道导弹系统。前者使用LIM-49A“斯巴达”和短跑导弹两种导弹进行拦截，而后者使用Galosh导弹进行拦截。每一个导弹装备了核弹头。卫兵系统只服役了很短一段时间；俄国的系统进行了改进，现在仍然可以使用，新的名称是A-135，使用Gorgon导弹和Gazelle导弹两种导弹。不过，美国的陆基中段防御系统（Ground-Based Midcourse Defense简称GMD，就是之前的国家导弹防御系统NMD）最近已经具备了初步的作战能力。它不使用火药，发射的是动能弹丸。
反弹道导弹的发展
二战至1950年代
第二次世界大战中德国研制出V-1导弹和V-2导弹，用于对付盟军。这种当时的秘密武器，虽然技术还不成熟，命中精度和杀伤力不大，但是他们的问世和使用，开创了世界上最早的导弹战。
战后，美军开始研究反导导弹。不过1950年代后期研究的重点转向了苏联方面。苏联的首颗人造卫星在1957年10月4日发射，促使美国优先考虑防范苏联的远程炸弹。
第一个实验性的反弹道导弹系统是苏联的V-1000系统（A-35反导系统的一部分），紧接着是美国的宙斯系统。宙斯后来被证明毫无用处，于是开发了哨兵系统。
用來擊落彈道飛彈的飛彈，一般使用核彈頭，利用核彈強大的爆炸高熱和放射線使目標失效，並且可加大有效殺傷半徑，以彌補高速飛行下過大的誤差。由於美蘇簽定了反彈道飛彈條約，雙方只能在首都附近佈署，數量不足使其失去研發的意義，當年的反彈道飛彈已經停止研發。但是由於美國展開了戰術飛彈防禦（TMD）與國家飛彈防禦（NMD）的計劃，新一波的反彈道飛彈研發風潮也有展開的可能。而現在的反彈道飛彈發展趨勢，是使用較沒有核污染危險的傳統彈頭，以近距離爆炸的破片，或是以直接撞擊的方式擊毀目標。
在早期的反弹道导弹研究中也有其它国家的参与。例如加拿大的CARDE计划，主要是研究反弹道导弹系统存在的问题。
1960年代至1970年代
宙斯、哨兵、卫兵
美国的宙斯系统是由两枚导弹、两个雷达及其相关的控制系统组成的。一枚是升级之后的宙斯导弹（后来改称LIM-49斯巴达人导弹），射程更远，且装备了500万吨级的弹头，用以在大气层外释放大量的X射线来摧毁弹头。第二枚是一枚中短程导弹，名为斯普林特导弹，具有非常高的加速度，以拦截那些躲过了斯巴达导弹的落网弹头。斯普林特是一种速度非常快的导弹（可以在4秒钟内加速到13000公里/时 (超過10馬赫)，平均加速度达到100g），具有一个小型的W66增强辐射型弹头。
新的斯巴达导弹也改变了部署方式。以前的拦截系统只能在城市附近部署，而斯巴达导弹的拦截范围是数百英里，允许只要有一个基地，就可以保护整个美国大陆，这就是哨兵系统的原理。不过当证明这种发法在经济上是不可行的之后，一种更小型的反导部署——卫兵系统就提了出来。卫兵系统的原理与哨兵系统相同。只是卫兵系统只保护美国的洲际弹道导弹基地免受攻击，从理论上来看，这也确保一旦美国需要，可以对攻击进行回应，一个活生生的“玉石俱焚”原则的例子。
苏联的反弹道导弹系统
苏联于1961年3月使用V-1000导弹进行反导拦截试验，V-1000导弹从1500公里之外发射，成功的拦截了R-12弹道导弹的弹头。V-1000导弹的拦截原理是在高空引爆核弹头。这一点在实际军事情况下毫无用处，因为谁也不愿意自己的核弹在本国上空爆炸。
V-1000导弹属于苏联A-35反导系统的一部分。该系统设计使用Galosh导弹在外太空对来袭导弹进行拦截，并于二十世纪70年代初在莫斯科周边布置了4处。
根据1972年签署的反导条约的规定，该系统从最初计划的大规模部署，缩减为在莫斯科周边只部署了2处。80年代该系统被A-135反弹道导弹系统取代。
防御分导式多弹头带来的问题
图中LGM-118A和平守护者导弹正在进行实验。八颗皆来自同一枚导弹，若使用实弹，每一条线代表25倍广岛小男孩核弹的爆炸威力]] 反导系统最初设计用来防御单弹头的洲际导弹。随着火箭尺寸的增加，大弹头的洲际导弹的造价将远高于拦截它的导弹。在军备竞赛中，防守的一方将会获胜。
不过自从使用了分导式多弹头之后，情况发生了戏剧性的变化。忽然间每一次进攻不是只有一枚弹头，而是多枚弹头了。防守方对每一个弹头都需要一枚拦截导弹，这就导致了防守方的花费比进攻方多了许多。
1972年的反弹道导弹条约
众多的技术、经济、政治原因，促使美苏两国在1972年5月26日签署了反弹道导弹条约。这一条约限制发展战略（非战术）反弹道导弹。
根据反导条约和1974年的修订版本，苏联与美国可以各自选择两处分散的地点，各部署100枚反弹道导弹防御以重要目标。苏联部署了A-35反弹道导弹系统来保护莫斯科。美国部署了卫兵系统保护北达科他州的圣福克斯空军基地。
2002年6月13日，美国宣布将退出反导条约，随后宣布研发之前受到双边条约禁止的导弹防御体系。美国解释这一举动是因为“《反弹道导弹条约》妨碍了我们政府寻求保护民众的新途径所做的努力，阻碍了保护民众免遭恐怖分子和流氓国家的导弹袭击的努力。”