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放牧羊原图链接来自 志恒网络 的图片

牧羊是人类最古老的生产活动之一，在农业系统中属于畜牧业的一种，其生产成品以羊毛或羊奶为主。一般而言，羊群非常依赖牧羊人的饲养和牧羊犬的保护，或由牧羊人带领下寻找新的草场觅食。而牧羊业至今仍旧是欧洲、美洲和大洋洲部分传统农业地区的主要产业和经济来源。

牧羊历史

起源

放牧羊只是人类最源远流长的职业之一，追溯至6,000年前的安那托利亚半岛（小亚细亚）就已经有人在牧羊。当时畜养羊只的目的主要是为了牠们非常保暖的厚羊毛，其次是可供食用的羊奶和羊肉。在随后的数千年里面，牧羊活动开始扩展到整个欧亚大陆之上。初时虽然有些羊都是被固定地留在家庭农场之中，与其他动物例如鸡和猪一起养殖，但渐渐地人们了解到如果想维持庞大的族群数量，就必须把牠们不断地由一个牧草地移到另一个牧草地生活以满足大量的食草需求，由此就衍生出第一批专门放养羊群的农户——牧羊人。

牧羊人的最重要的职责是让他们的羊群完整，保护牠们免受狼和其他食肉动物的袭击；另外也要监督羊群迁移，并确保他们准确无误地在指定的时间到达市场范围进行剪羊毛的工作。

在很多古代社会里面牧羊人都曾经扮演过重要的经济角色。与农民们不同之处是牧羊人大多只是支薪受雇的，故此他们虽然终日看顾着羊群，但羊群却通常不属于他们所有。而且当牧羊人还必须忍受与社会外界的隔绝，因为他们生活的大部分时间都要在空旷而人迹罕至的荒野或山上放牧。牧羊人的工作主要交由独身的男性担当，这样便可以免去无暇照顾家室和子女的问题，亦因此牧羊行业很少是世袭式地父传子承，在招聘新牧羊人时往往需从外部物色。与此同时，为数不少的农户或农场主人倒却喜欢安排他们最小的儿子去当个牧羊人，在所有财产例如牲口、田地及农具都留给较年长的儿子以后，这已经是能使小儿子几乎三餐温饱的不错出路。

在其他某些地方，也有种习惯是每家每户都派一名家庭成员去管理羊群，通常是小孩子、少年或者老人家去做，因为管羊属于比较轻巧不费力的差事；在这情况之下，牧羊人则是完全地融入到整个社会之中，不致和大众产生隔阂。

牧羊人也有分工合作的行规，通常数个相熟的牧羊人之间会形成小组，一起照顾一个庞大的羊群，又或者把各自的小羊群聚集起来一并照顾，这样子每人都会尽力履行责任，比较不容易丢失羊只。这段期间牧羊人们在野外会栖息于同一个简便搭成的小帐棚里，每天轮流带羊群寻找草源，以及到邻近的小镇采购食物。还有种较不常见的做法是牧羊人找来一辆有盖的四轮小马车，这样就可以舒适轻松地和羊群一起到处迁徙了。

古代的牧羊业只在某些地理区域得到进一步发展，因为在低地和河谷地带，种植谷类作物比让羊吃青草更有效率，所以大量畜养羊群的情况通常限于崎岖的山脉地区。在近代之前，牧羊业主要集中于以色列、希腊、比利牛斯山脉、喀尔巴阡山脉和苏格兰。

现代发展

牧羊界在现代发生了翻天覆地的变化。由于18、19世纪以后欧洲传统的小区公共用地制度逐渐被废除，驱使牧羊行业由俨然一支支小型而独立的游牧民族，改为固定地替庄园主人服务。有些非洲和亚洲例如印度的家庭则依然保持着以牛、羊等畜口作为主要财富的习俗，故而在其他家庭成员处理更重要的杂务时，羊群就经常交由家族中的幼子去守卫。而在美国，从事牧羊业的人大多数都散布在当地土地管理局（BLM）辖下辽阔的公众郊外领土上。

现今牧羊人的工资要高于过往任何一个时期，长时间聘用牧羊人去照料羊群的成本变得不菲。此外，羊群天敌（例如野狼、雪豹等）在世界各地的灭绝也令牧羊人的重要性正在下降中。

在某些国家，例如英国，部分品种刻苦耐寒的羊群已经习惯间歇地的毋须牧人守护；羊毛产量多的品种则可以留在室内进行人工饲养，即使定期或有需要时方去寻找新鲜牧草亦没有问题。好些在高地生活的农户甚至把品种更为强悍的羊群留在山腰或是草坡上自由放养，只有等到生小羔羊或剪羊毛这样的必要场合时农民们才会特别去关注他们的羊群。

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