珍珠奶茶的來源
早期僅有一種稱呼。約1988年時，台南市海安路一家叫「草蜢」的小販，取當時女星葉子楣的靈感，將珍珠奶茶改稱波霸奶茶。以後在南台灣日漸產生波霸指大粉圓、珍珠指小粉圓的說法。隨着南台灣連鎖店至北部展店，此種分類亦因此漸被台灣居民接受。
台灣以外，亦常見波霸「BOBA」或「Bubble」這名詞。起因是1980年末到北美洲的台裔新移民仍以「波霸奶茶」作號召，加州各地因此如雨後春筍般出現「BOBA Tea House」、「BOBA Planet」、「BOBA World」等等茶坊，現時非台裔居民依然滿口「BOBA」或「Bubble」。他們會用英語向櫃檯的服務生說：「Give me latte,and add some BOBA in,please.」（給我一杯拿鐵咖啡，加點「波霸」），「波霸」亦已成為粉圓的代名詞。
由來
珍珠奶茶一般使用較大顆粒的粉圓，烹煮後的直徑約在7毫米以上，否則直徑太小時很容易滿嘴珍珠，也不方便吞咽咀嚼。但大多數的珍珠奶茶商家仍有提供小顆粉圓的珍珠。當然也有一種「琥珀珍珠」這種珍珠是用100%的紅糖來做的。
台灣有二間店鋪宣稱是珍珠奶茶發明者。一說台中市經營泡沫紅茶店「春水堂」的劉漢介先生，自稱於1983年開始實驗製作奶茶，又說是店內女職員無意中調製成功。當時所加材料為水果、糖漿、糖漬地瓜、和粉圓。他推出的奶茶剛開始的時候並不受到歡迎，但是偶然機緣下，經一家日本電視節目的訪問後，終於吸引了生意人的注意。
另一說則是台南市翰林茶館塗宗和先生所發明，據稱約1987年在鴨母寮市場見得白色粉圓而得到靈感。故早期珍珠為白色，而後才改為黑色今貌。但這兩間店皆未申請專利權或商標權，使得珍珠奶茶成為台灣最具代表性的人民飲料。
1990年代前半，首先是列入「小歇」等連鎖泡沫紅茶店的菜單，由於泡沫紅茶店是咖啡店在台灣流行之前，上班族談生意與學生聚會的熱門場所，珍珠奶茶開始廣受學生喜好。接着，在學校附近或補習班密集的地區、夜市等，逐漸出現珍珠奶茶的攤販。1990年代後期，有業者引進「自動封口機」取代傳統杯蓋。許多新的投資業者，如航帆食品、樂立杯、綠的夢奶茶、休閒小站、大聯盟、快可立等，採用自動封口機開始拓展連鎖外帶飲料店業務。自此，外帶式的珍珠奶茶店成為主流，也因為連鎖店的參加，商人開始將珍珠奶茶拓展到全世界，成為台灣國際知曉的知名食物之一。為了爭誰才是發明珍珠奶茶，"春水堂"和"翰林茶館"曾互相告到台灣法院。
提起珍珠奶茶，台中市是發源地，台中市民最早享受它迷人的滋味。1987年，台中市政府附近的茶館首先推出珍珠奶茶，因口感Q軟、搭配濃淡合宜的奶茶，滋味超優，原創者就是春水堂現任產品研發部經理林秀慧。林秀慧回憶着說，父母親曾在菜市場擺攤做生意，她國小起假日必到菜市場幫忙，當時市場裡讓她印象最深刻的，就是一位「粉圓伯」，每天最期待的事，就是和哥哥分享一碗熱熱、粘稠且口感滑Q的粉圓；從此嘴饞時， 她就會動手煮一鍋粉圓解饞。
1984年，林秀慧進入當時四維街、春水堂的前身的「陽羨茶行」從事吧檯工作， 她學會調茶做飲料，尤其鍾情奶茶，隨後升任採購，到傳統場採買時，看到「粉圓」總順手買一包回店裡，接着她嘗試讓粉圓與奶茶結合，一杯杯動人口感的珍珠奶茶就這樣誕生。初期，珍珠奶茶有如林秀慧的「私房茶」，只分享老闆與同事，因大受好評，民國76年林秀慧升任四維店的店長時，想賣這款私房茶，同事們於是一起動腦筋為茶飲命名，有人忽發奇想「奶茶里的粉圓一顆顆像珍珠般」，於是「珍珠奶茶」這個美麗名號就這樣叫開了。很快地，這款茶飲紅遍台中市各泡沫紅茶店，1個月後、整條四維街、市府路近大小紅茶店，全部賣起珍珠奶茶。有一度珍珠奶茶成台中飲品的特色飲品，外地民眾到台中，必定來上一杯；3個月後更驚人，幾乎全台都看得到珍珠奶茶身影，因台灣茶店拓展海外連鎖，帶着這款茶飲遠征中國大陸、東南亞；歐洲與美洲都喝得到它，日本餐飲業者為了學「正統」的珍珠奶茶，還專程到台中市茶店取經，希望調製出台灣味的茶飲。直到今天，雖然茶飲不斷翻新，珍珠奶茶依然穩居各泡沫紅茶店、茶攤與連鎖店點單率前3名。