动乱的前期表现为宫廷政变。晋武帝临终，命其岳父[[杨骏]]辅政。惠帝皇后[[贾南风]]夙有干政野心，与宗室楚王[[司马玮]]合谋，于[[元康 (西晋)|元康]]元年（291年）发动政变杀杨骏及其家属亲党，以辈份较高的宗室[[司马亮|汝南王亮]]辅政。不久，贾后唆使楚王玮杀亮，然后又以专杀之罪杀玮，这样大权就落到了贾后手中。此后数年，尽管地方上连续出现流民及内迁诸民族的暴动，朝廷尚相对稳定。元康九年（299年），贾后废黜惠帝后宫所生的太子[[司马遹]]，并于次年将他杀害，此举使西晋统治集团的内部冲突大为激化。统领禁军的赵王[[司马伦]]发动政变，杀死贾后，随后又废黜惠帝，自即帝位。赵王伦的篡位引起了宗室诸王的普遍反对，政变开始演变为内战。在12外任都督的[[司马冏|齐王冏]]（时镇[[许昌]]）、[[司马颖|成都王颖]]（时镇[[邺]]，今河北临漳西南）、[[司马颙|河间王颙]]（时镇[[关中]]）起兵讨伐赵王伦，拥惠帝复位，随后三王又互相厮杀，[[司马乂|长沙王乂]]、[[司马越|东海王越]]也卷入了战争。

===衣冠南渡===