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歷史上的八仙傳說據學者考證，「八仙」一詞的出現，要比鐵拐李等八仙早得多。大約在漢、六朝時已有「八仙」一詞了。它原是漢晉以來神仙家所幻想的一組神仙。盛唐時也有過「飲中八仙」，他們是李白、賀之章、李适之、李璡、崔宗之、蘇晉、張旭、焦遂，另外還有「蜀中八仙」，即容成公、李耳、董仲舒、張道陵、莊君平、李八百、范長生、爾朱先生。到明代吳元泰《八仙出處東遊記傳》和湯顯祖《邯鄲夢》問世，八仙才固定了。

鐵拐李,一說，姓李，名洪水，隋朝峽人，魯迅先生的《中國小說史略》則說他姓李，名玄；趙翼的《陔余叢考》中又說他姓劉。有說他是唐玄宗開元、代宗大曆之間人，學道於終南山，一次元神出殼，沒曾想屍體為虎所食，只得投身於一個跛乞丐。《歷代神仙通鑑》稱，其原本一俊偉丈夫，善道術，會使導出元神法術，修練於碭山岩穴中，有次應師父老子之約，行「元神出殼」法術，赴千里之外華山，數日後回歸，發現其屍體被其徒誤焚，突見附近一餓殍，靈機一動說「即此可矣。」即從餓殍腦門而入，神魂歸殼後則成一蓬頭卷鬚、黑臉巨眼，並且還跛了一隻右腳的醜陋漢子。

張果老，名「張果」，新、舊《唐書》有傳，武則天時，隱居中條山，時人皆稱其有長生秘術，他自稱年齡有數百歲，武則天曾派使者前去召見，張果老佯死不赴。唐玄宗開元二十一年，恆州刺史韋濟將其奇聞上奏皇上，玄宗召之，張果又再次裝死，氣絕很久才甦醒，使者不敢進逼。玄宗聞知，再次派徐嶠去邀請。張果只得進京。據說唐玄宗對其傳聞有疑，曾叫善算夭壽善惡的邢和璞給張算命，邢卻懵然不知張的甲子，又有道師「夜光」善視鬼，玄宗令他看張果，他卻問：「張果在哪？」居然對面而看不見。從史傳所記來看，張果不過是一位有些心虛的老朽江湖術士，要不何以數次裝死以避徵召呢？充其量不過會些幻術而已。所以有關他的仙話，全都是道教憑藉民間傳聞，誇大其詞，為了宣傳需要而編造的。《太平廣記》還記張果老自稱是堯帝時人，唐玄宗問術士「葉法善」張的來歷，葉法善說：「臣不敢說，一說立死。」後言道：「張果是混沌初分時一白蝙蝠精。」言畢跌地而亡，後經玄宗求情，張果才救活他。

何仙姑，八仙中惟一的女性，其身世說法不一。一說她是唐朝人。宋初《太平廣記》引《廣異記》稱有「何二娘」者，是位以織鞋為業的農婦，後因嫌家居太悶，游於羅浮山，在山寺中住下，經常採集山果供眾寺僧充齋。一次，遠在四百里外的循州山寺僧來羅浮山寺，稱某日曾有仙女去彼山採摘楊梅果子，經查實那天正好是二娘采果的日子，再加之大家又不知二娘從何處采來這眾多山果，便認為二娘即為循州山寺采果之仙女，從此二娘遠近聞名，她也藉此不再寄居山寺了。《續通考》說何仙姑為唐武則天時廣東增城縣人，出身時頭頂出現六道毫光，天生一副「仙科」，十三歲在山中遇一道士，吃了道士一隻仙桃，從此不飢不渴，身輕如飛，並可預見人生禍福。後來她應召進京，途中離去。一說她是宋朝人。宋代的一些文人筆記多稱她為北宋永州(零陵)人，有稱她幼遇異人，得食仙桃成仙。有稱她放牧於郊野，遇異人送仙棗，食後而成仙，宋人筆記中還記載了何仙姑一些為人占卜休咎，預測禍福的事跡，一時士大夫及好奇者爭先前往彼處占卜，可見她不過是一位精於占卜的民間女巫。

韓湘子，唐代著名文學家韓愈的侄子(有說侄孫)，《唐書·宰相世系表》、《酉陽雜俎》、《太平廣記》、《仙傳拾遺》等書都有關於他的介紹。一稱是韓愈侄孫，歷史上韓愈確有一個叫韓湘的侄孫曾官大理丞。韓愈曾有《左遷至藍關示侄孫湘》一詩：「一封朝奏九重天，夕貶潮陽路八千。欲為聖朝除弊事，肯將衰朽惜殘年！雲橫秦嶺家何在？雪擁藍關馬不前，知汝遠來應有意，好收吾骨瘴江邊。」他成仙的傳說，最早見於唐代段成式的《酉陽雜俎》。書中稱韓愈有一年少遠房子侄，為人輕狂不羈，不喜讀書，韓愈曾責怪他，他卻能在七日之內使壯丹花按其叔的要求改變顏色，並且每朵上邊還有「雲橫秦嶺家何在……」的詩句，韓愈驚奇萬分。還有說韓湘子是韓愈外甥，其事跡和《酉陽雜俎》所言大同小異，韓湘子其人物原型為韓愈的族侄，五代時即被仙化。

曹國舅，出現的時間最晚，流傳的仙話也較少。其身世，說法大同小異，都和宋仁宗的曹皇后有關。《宋史》有傳，曹佾，字公伯，曹彬之孫，曹皇后的弟弟。他性情和易，通曉音律，喜愛作詩，封濟陽郡王，身歷數朝而一帆風順，年七十二而壽終。《神仙通鑑》云：曹國舅天性純善，不喜富貴，卻慕戀於仙道，其弟則驕縱不法，恃勢妄為，曹國舅對其惡行深以為恥，遂入山修煉，遇鍾離權、呂洞賓而收他為徒，很快曹國舅修成仙道。《東遊記》中所述曹國舅與上略同。

呂洞賓，在道教中，全真道奉其為「純陽祖師」，又稱「呂祖」。呂洞賓姓呂名岩，唐末人。《金唐詩》、《詞綜》中都收有他的詩作。宋代羅大經的《鶴林玉露》、洪邁的《夷堅志》及《集仙傳》等書對其均有記載。有說他是京兆人(今陝西、西安一帶)，唐咸通中及第，曾當過兩任縣令。有說他是九江人，原為唐宗室，姓李，因避武后之禍，易姓為呂。他始名紹光，二十餘年科場不第，遂罷舉而縱游天下，後被鍾離權點化成道。他是八仙中人情味最濃的一個，瀟灑、風趣，為民除暴安良，斬妖除怪，還好酒好色，世間流傳有《呂洞賓三戲白牡丹》的傳說，他的傳說既多且雜，但從中也可看出原是唐代一位慕道的士人，後被人們神化成仙。

鍾離權，在八仙中地位較高。元時，金真道奉為「正陽祖師」。有關其人物原型，約出現在五代、宋初之際。《宣和年譜》、《夷堅志》、《宋史》等書都有他事跡的記載，只是後來訛為漢鍾離，才附會為漢代人。《歷代神仙通鑑》、《續文獻通考》等書稱，鍾離權，複姓鍾離，字寂道，號雲房子，又號正陽子。東漢咸陽人，其父鍾離章為東漢大將，其兄鍾離簡為中郎將，後也得道成仙。而唐代確實有位叫鍾離權的人，《全唐詩》錄有他的三首絕句，並附有小傳云：「咸陽人，遇老人授仙訣，又遇華陽真人，上仙王玄甫，傳道入崆峒山，自號雲房先生，後仙去。」他留世的詩題為《題長安酒肆避三絕句》，其中有「坐臥常攜酒一壺，不教雙眼識皇都」、「得道真仙不易逢，幾時歸去願相從」等句，還頗有一些「仙味」，當是一位好道之人。

藍采和。南唐沈汾《續仙傳》、宋初《太平廣記》、陸游《南唐書》等書均載有他的事跡。是唐末至五代時人。其行為怪僻，貪杯喜唱，穿一身破藍衫，一隻腳穿靴，另一隻則光着腳丫子。更不近常情的是，夏天他穿棉衣，冬天卻躺臥雪中而全身冒熱氣(《續仙傳》)。平時他手持三尺有餘的大拍板，一邊打着竹板，一邊踏歌而行，沿街行乞，他唱的歌很多，大都是觸景而生，不僅令世人覺得高深莫測，而且頗具仙意。其一云：「踏歌藍采和，世界能幾何？紅顏一春樹，流年一擲梭，古人混混去不返，今人紛紛來更多。朝騎鸞鳳到碧波，暮見桑田生白波。長景明暉在空際，金銀宮闕高嵯峨。」他行為癲狂，有人施錢給他，他大都送給貧苦人，藍采和居無定處，四海為家。這個仙人的人物原型本是一江湖流浪漢，僅由於他的行為癲狂，又好周濟窮人，因此深得人們喜愛而被神化成仙。