歷史故事《「百姓」原來指王侯》檢視原始碼討論檢視歷史
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在周代之前，只有貴族才有姓，普通老百姓是沒有姓的。因此那時的「百姓」是指貴族和王侯，「百」是概數，言其多，所以眾多的貴族和王侯合稱為「百姓」。《尚書·堯典》中說：「九族既睦，平章百姓。」「平章」是「辨別」「彰明」的意思。這句話的意思是：「九族既然已經和睦了，接下來就該辨別諸侯百官，彰明各自的職責了。」[1]
春秋後期，各諸侯國之間征戰不休，進入亂世，介於貴族和庶民之間的士階層的地位開始上升，宗族逐漸衰落，「百姓」開始失去貴族的意義，地位與庶民相當。戰國之後，「百姓」開始泛指平民。
「百姓」指王侯貴族的時候，常常與「黎民」相對而言，「黎民」就是現在的老百姓。為什麼叫「黎民」呢?有兩種解釋：一種說法是，黎者，眾也，因百姓眾多而稱為「黎民」;另一種說法是，「黎」是「黧」的通假字，黑色，「黎民」又稱「黎首」，臉部是黑色的，這是指受過黥刑的犯人。「黥刑」又稱「墨刑」，指刺刻面額，用墨染成黑色。這部分人就被歧視性地稱為「黎民」或「黎首」。
相應地，普通百姓則被稱為「細民」。受過刑的犯人刑期已滿，或者因立功而抵消刑期，就可以升為「細民」;同時，「細民」犯了罪也有可能成為「黎民」。慢慢地，二者之間的差別變得越來越小，「黎民」逐漸演變為普通百姓的通稱。