歷史故事《食鹽的千年往事》檢視原始碼討論檢視歷史
中國人很早便發現了鹽。在古代，人們稱自然鹽為「鹵」，《說文解字》中也記述「天生者稱鹵，煮成者為鹽」，即「鹵」經過加工後，才能被稱為「鹽」。 [1]
至於鹽的發現，還有一個傳說。先秦古籍《世本》說，黃帝時期有個叫夙沙的諸侯，以海水煮鹵，煎成鹽。後來，關於夙沙的傳說越來越具有戲劇色彩：相傳有一天，夙沙從海里打了半罐水剛放到火上煮，這時一頭野豬從眼前飛奔而過，夙沙拔腿就追。等他扛着打死的野豬回來，罐里的水已經熬幹了，底部留下一層白白的細末。夙沙用手指蘸了一點嘗嘗，又咸又鮮。他用烤熟的豬肉蘸着吃了起來，感覺味道很鮮美。這白白的細末便是鹽，而這位發現鹽的夙沙氏，也被後世尊為「鹽宗」。
也有觀點認為，「夙沙」或許並不是一個人名，更有可能是沿海一個部落的名稱，是這個部落掌握了煮鹽的技術。當然，遠古傳說的真實性難以考究，夙沙的故事也不排除是後世編撰加工。但根據考古發現，在中國，使用鹽的時間確實超過五千年，至少在黃帝時期，古人就已經掌握了用海水煮鹽的技術，經過上千年的發展後，煮鹽技術歷代相傳，不斷成熟。在北宋時期，着名詞人柳永就寫過一首《煮鹽歌》，提及當時的鹽民早出晚歸，前往深山中砍柴禾，然後堆積起來燒火，經過日夜不休的看守，最終得到潔白的食鹽。
海鹽的發展日益興旺。唐代之後，從中國北方的幽州，到南方的嶺南等沿海地區，都有海鹽生產，其中「兩浙鹽」和「兩淮鹽」最有名。
中國也是井鹽的發明地。川鹽作為中國井鹽的代表，在歷史的長河中扮演過不可或缺的角色。
戰國末年，秦國蜀郡太守李冰在今成都雙流地區開鑿了廣都鹽井，這是中國乃至世界歷史上的第一口鹽井。自此開始，一座座鹽場應運而生。歷史上，自貢鹽場是四川最重要的產鹽基地，民國初年，1.2萬多口鹽井遍布在自貢的土地上，密集程度堪稱全國第一。鹽井中最着名的當數燊海井，深達1001.42米，是世界上第一口超千米的大井。
對古人而言，鹽的意義就像是冰箱對現代人的意義。鹽可以用於保存菜、肉、魚等食物，因為這些食物容易腐爛變質，不像穀物可以長期保存，但用鹽將其醃製成酸菜、火腿、鹹魚，就可以保存數月甚至數年。
除了食用之外，鹽還有殺菌消毒、護齒、清潔皮膚、去污等作用。更重要的是，鹽富含人體所需的鈉元素，如果長期不吃鹽，容易導致肌肉痙攣、頭痛、無力、噁心等症狀。所以，人類離不開鹽，在「五味」之中，鹽當之無愧排在首位。
既然鹽如此重要，所以歷史上許多朝代的統治者都對其進行了控制。
根據《周禮》記載，周朝就已設立了「鹽人」，專門管理鹽政。到了春秋時期，齊桓公手下的名相管仲第一次提出「官山海」的思想。官山海，亦稱「管山海」，山即礦場，海是用海水煮鹽。所以，官山海主張由官府專營鹽業、礦產。政策出台後，齊國很快富了起來。與此同時，管仲還嚴格控制食鹽出口：和平時期，把鹽賣給地處內地、不產鹽或產鹽很少的諸侯國。這樣，齊國不但賺了別國的錢，還能不戰而屈人之兵——不聽話就不給鹽吃，這也是齊國能成就霸業的重要原因。